Что ж, мой визит туда обязателен, жаль только, придётся идти очень долго, а моя единственная спутница, кажется, не планирует просыпаться. Но меня и без неё развлекали всякие разные твари. То Ёкаи, сбившиеся в стаю, выскакивали на пути, то одиночные и очень сильные Они появлялись из-за снежной завесы, норовя сожрать мою лошадь. Этого я, конечно, не собирался допускать, так что всякий раз рубил им головы, правда, иногда в бою теряя Машу, которая скатывалась с лошади, отдыхая на снегу.
Хотя, через несколько дней пути уже и я хотел единственного — отдыха. Пришлось выискивать какую-нибудь деревню, ведь за пару дней я так и не собрал пятый кусочек карты. Это казалось так легко — находишь голодную толпу зверья и мочишь их. Вот только незадача: когда добыча — ты, Они тут как тут. А когда ты на них охотишься… Так что я не видел смысла в такой продолжительной езде без перерыва, свернув к небольшому селу, встреченному мною на въезде в новую префектуру.
Сразу было видно, что у них часто происходят всякие дурные вещи, такие как нападения групп монстров, а также привалы сильных игроков, выжимающих из деревни все соки. Я этим заниматься не планировал, но всё же хотел плотно поесть и сладко поспать.
Меня не встречали, даже показалось, что деревня и вовсе вымерла, настолько всё было каким-то неживым. Да и, как бы я ни присматривался, мне не удалось заметить никого живого. Только в одном доме собака сидела на привязи, вся сухая и старая. Даже она едва сумела поднять голову и глянуть на меня, даже не гавкнув. Правда, уже когда я спешился и решил освободить бедолагу от цепи, ко мне из дома вылетел мужик с топором, так что я вздохнул спокойнее.
— Тише-тише, — поднял я руки, совсем не боясь ни топора, ни мужика. — Я думал, не живёт никто, хотел собачку освободить.
— Живём! — рявкнул мужик, но топор нехотя опустил. — Нет у нас для тебя ничего! Сами едва выживаем!
— Почему? — с совершенно наивным видом спросил я, ёжась от задувающего холода.
— Да потому что зима никак не кончается! — на крики уже выбирались из домиков другие селяне. — Четвёртый месяц пошёл, как снег валит. Давно пора землю возделывать, а она промёрзла насквозь! У нас почти не осталось зерна, так ещё и скотины с каждым днём всё меньше!
— Сено кончилось? — уточнил я, сам не зная зачем.
— Да чёрт бы с тем сеном, мы же на двести голов запасались, а их с дюжину осталось! — плюнул на землю мужик. — Выходят из леса твари, душат скотину и жрут. Мы пробовали караул ставить, так они и караульных сожрали!
— Тогда я предложу обмен, — я усмехнулся, зная, что это мне по плечу. — Вы дадите мне ночлег. Пусть даже без еды — это я сам справлюсь. А вот дом, кровать и ванну сам не добуду. А я взамен три ночи в карауле посижу. На третью ночь вообще пойду в лес и перебью оставшихся.
— Да сожрут тебя! — через забор крикнула какая-то тётка, вооружившись досочкой для стирки. — И дня не продержишься! Или помрёшь, или сбежишь!
— Слово даю, — усмехнулся я, чувствуя, что сделка селянам нравится. — По рукам?
И всё завертелось так, как я и хотел. Я просто наслаждался первым днём: ванной, едой, даже девушками. То, что я понял, путешествуя по карте игры, — так это то, что люди очень благодарны и пойдут на всё, лишь бы их защитили от зла, таящегося за воротами. Даже удивительно, что деревня так долго продержалась. Но, как я понял, это было в основном благодаря тому, что у них ещё оставались старожилы, передающие мудрость прошлых лет.
Ведь защититься от монстров можно было, но нужно было знать как.
Но ночью я, как и обещал, выбрался из уютной постели, отправившись сторожить хлев. Я бродил туда-сюда, следил за коровами, считал всех и даже носил одну из куриц на руках, а то она уж очень громко кудахтала. Да, вот так я из крутого ниндзя превратился в няньку для кур. А потом явилось нечто, испытывающее жажду убийств и сильный голод. Я его не успел увидеть, ведь оно довольно сильно испугалось — не ожидало увидеть кого-то, кроме кур, коров и пары коз.
Я сразу пообещал этой твари из тени, что порублю её, как только она снова сунется. Так что оно юркнуло в темноту, скрываясь в ночи. До самого утра больше никто не появлялся. Последний оставшийся в живых петух прокричал на рассвете, так что я вышел из хлева, предварительно уложив Клавдию (так я назвал ту шебутную несушку) обратно на её место.
— Рады, что ты жив, — кивнул мне тот мужик с топором, протягивая руку для рукопожатия.