– В Монастырский переулок, – велел Романов извозчику.
Там, в особняке Дворянского собрания, располагалась штаб-квартира генерала Гай-Гаевского.
Перед скукинским кабинетом Алексей остановился. Изнутри лились звуки флейты. Это значило, что полковник один и предается каким-то трудным размышлениям. Скукин рассказывал, что музыка помогает ему выстраивать мысль своей стройной гармонией.
Сейчас я тебе спою, а ты мне будешь аккомпанировать, усмехнулся Романов и нервно, требовательно постучал.
– Я только сейчас узнал! – закричал он с порога. – Фандорин со своим японцем принесли нам Заенко на блюдечке, а Черепов дал чекисту сбежать! Мало того – мне, своему заместителю, даже ничего об этом не сказал! Я только здесь, в канцелярии, узнал. Это, по-твоему, нормально?
В штабе действительно все говорили о ночном «ЧП». Новое слово, возникшее во время германской войны на волне всеобщего увлечения аббревиатурами, стало в России одним из самых частоупотребимых, остроумцы даже предлагали переименовать страну в «Чепеляндию», потому что она сама – чрезвычайное происшествие.
– Я не знал, что Заенко взял Фандорин, – нахмурился Скукин. – Черепов говорил…
– Аркадий, в контрразведке бардак! – перебил Романов. – И виноват в этом даже не Черепов! Идиот не виноват, что он идиот. А виноват тот, кто протащил идиота на ответственную должность! Почему ты это сделал? Только потому, что он тебе лично предан? Ты же умный человек. Можно сказать, гений управления. Разве ты не знаешь, что для руководства контрразведкой одной преданности мало? Скажи, ты ляжешь на операцию к криворукому хирургу только из-за того, что он тебя обожает?
От романовского напора полковник опешил. Именно так с ним следовало разговаривать: перемежая наскок с лестью.
– Послушай, ты меня хорошо знаешь, мы побывали вместе в ого-го каких переделках, – перешел Алексей на задушевность. – Помнишь, как я, спасая тебя, застрелил товарища Кандыбу? Как вернулся за тобой в Зеленой Школе? Как мы вдвоем пробивались к нашим под Харьковом? Это я, я тебе лично предан, а не кретин Черепов! Потому что я давно понял: ты птица высокого полета. Давай лететь вместе. Как говорят авиаторы, ты – ведущий, я – ведомый. Гони Черепова в шею, пускай командует карательным отрядом. Поставь на контрразведку меня. Я профессионал!
Скукин слушал хорошо и смотрел правильно, с прищуром.
– Значит, я могу тебе доверять? – медленно сказал он. – Полностью? Во всем?
– Считай, что я – твоя флейта, – торжественно ответил Романов. – Как задуешь, так и сыграю.
Полковник подошел к двери, которую взволнованный посетитель неплотно прикрыл, и захлопнул ее как следует.
– Как ты расцениваешь ситуацию в руководстве Белого движения? Черепову я подобных вопросов не задаю, он в таких категориях не мыслит. Ты – иное дело. И я должен понимать, како ты веруеши. Говори с предельной откровенностью, без утайки.
Это экзамен, от которого всё будет зависеть, догадался Алексей.
– С предельной откровенностью? Изволь. Руководство наше так себе. Главнокомандующий слаб. Никакой полководец, никакой администратор, в политике вообще болван. Имея такую армию, наступая на Москву, признал верховенство адмирала Колчака, которого красные треплют в хвост и гриву! Ну не глупость? Что касается твоего дяди, то в оперативном смысле он, конечно, орел, но в гражданском управлении ничего не смыслит. Ему, извини, нужна хорошая нянька.
По довольной улыбке, тронувшей сухие губы Скукина, стало ясно, что экзамен сдан на «отлично». Следующий вопрос это подтвердил:
– Как бы ты стал действовать, если бы возглавил Особый отдел? Конкретная задача: как найти Заенко и уничтожить красное подполье?
Ответ у Романова был приготовлен заранее.
– Во-первых, нашел бы шпиона, которого прошляпил Черепов и который помог Заенко сбежать. Это кто-то свой. Во-вторых…
Требовательно зазвенел телефон.
– Скукин, – сказал полковник в трубку – и Алексею, шепотом: – Черепов. Легок на помине.
Потом долго слушал, всё больше оживляясь.
– Так… Так… Так… – повторял он, и каждое следующее «так» было экспрессивнее предыдущего. – Откуда узнали? Ясно… Как это – застрелился?…А вот это отлично!.. Конечно. Работайте, как вы умеете. – Закончил строго: – Только глядите, Черепов, это ваш последний шанс реабилитироваться. Другого не будет.
Разъединившись, полковник сказал: