Не с чистого листа
Война - это массовое уничтожение себе подобных под благовидным предлогом.
Глава 1
Вступление в должность Центрального 5000, несмотря на очевидную свою юбилейность, проводилось Сообществом без помпы. Помимо сотни отошедших от дел Центральных, присутствовало всего несколько тысяч праздно любопытствующих да историков. Впрочем, между последними двумя категориями гостей сложно было найти отличия, если допустить существование таковых.
Инаугурация, по давно заведенному обычаю, продлилась ровно 17 минут, дабы хотя бы одно поколение мельгримов успело посмотреть ее вживую от начала и до конца.
Куда больше времени ушло у Центрального 5000 на то, чтобы вежливой улыбкой пробить себе дорогу к трапезному столу сквозь ряды таких же вежливых улыбок или жестов, к ним приравненных.
Обязательный ритуал совместной трапезы хоть и имел мало шансов удивить изысканностью блюд, но, по крайней мере, гарантировал Центральному возможность размять мышцы лица, ноющие после получасовой перманентной улыбки.
Но ни узнать вкус диковинных блюд, ни даже смочить пересохшие губы глотком тоника Центральный 5000 не успел. Едва он сел за стол и приготовился к приему пищи, радуясь, что спинной плавник Центрального 4994 закрывает картину приема пищи лауренянами, как прямо перед ним возник Маршал Периферийных Территорий.
Маршал выглядел неестественно красным - то ли от читающегося на его лице возбуждения, то ли из-за помех со связью. Он коротко козырнул и, не дав Центральному времени вспомнить, что надо делать в ответ, пробасил откуда-то из мехового воротника.
- Примите мои поздравления и извинения, Центральный, уж не знаю, что в первую очередь. Смею вас уверить, мое обращение к вам в такой момент продиктовано лишь чрезвычайностью и срочностью сообщения.
Центральный обреченно кивнул.
- Я уверен, Маршал, что эклектичность извинений и поздравлений в одном флаконе будет сопоставима с комичностью и неуместностью вида ваших эполет поверх салата в центре трапезного стола. Итак?
- Только что в секторе Омега уничтожили корабль снабжения разведчиков дальнего космоса. Экипаж погиб.
Брови Центрального вместе с губами медленно полезли вверх.
- Что значит "уничтожили" - кто уничтожил? Сам экипаж уничтожил? Какая-то авария на корабле?
- Если бы произошла авария, я бы сформулировал это в докладе таким образом "Судно уничтожено в результате катастрофы на корабле", ну или "в результате катастрофы в космосе" - в случае, когда причины гибели судна имели бы внешнее, космическое происхождение.
- Уверен, Маршал, что вы знаете толк в формулировках. Так кем же было уничтожено судно? Хотя, постойте, понятно, что если бы вы знали, это было бы сформулировано в докладе.
- Жду ваших указаний, Центральный.
- Они всенепременно последуют в самом ближайшем будущем, Маршал.
Связь отключилась, и вместо маршальских эполет теперь над салатом нависала коричневая ласта Центрального 4994.
- Ты это слышал?
- Что именно?
Коричневая ласта по-прежнему парила над салатом, явно заинтересованная им больше, чем поддержанием беседы.
- Сообщение.
Центральный 4994 мгновенно потерял интерес к салату.
- Нет, конечно. Никто кроме тебя не слышал, ты что.
- А, ну да. Забыл, что я теперь лицо официальное.
- Ничего себе, твоя каденция начинается! Не успел в должность вступить - уже сообщение. С места в карьер.
- Ты даже не представляешь, какой глубины карьер.
- По-моему, эта поговорка про другого рода карьер. Это что-то про лошадей. Рысь и потом еще это..., - наткнувшись на непонимающий взгляд, Центральный 4994 запнулся, - так что там с сообщением?
- Кем-то уничтожен корабль разведчиков космоса. Есть погибшие.
- Ого! Вот это да!… Погибшие?!… Ничего себе! … Что собираешься делать?
- Понятия не имею. Я ведь даже не без году неделя как Центральный, я всего без пятнадцати минут час как Центральный. Может, у нашего легендарного 4999-го совета спросить?
- А что, можно и у легендарного спросить, он ведь тоже человек.
Центральный 5000 нашел в себе силы выдавить еще одну улыбку, дав понять целаноиду, что оценил двусмысленность фразы.
- Да. Два человека подряд на посту Центрального - случай наверняка редкий, если не единственный.
- С предшественником тебе действительно повезло. Во всех смыслах. Вон он, кстати, и идет, легок на помине.
Центральный 4999, подойдя к столу, обошелся без приветствий и поздравлений. Грузно плюхнувшись на пустующее возле целаноида место, он сразу отправил в рот кусок чего-то малосъедобного на вид из ближайшей тарелки.