- Что было в сообщении?
Центральный 5000 переглянулся с целаноидом.
- Откуда ты знаешь про сообщение?
- Заметил, как ты целую минуту пялился на салат "Клеопатра". Это явно многовато для того, чтобы собраться с духом и начать его есть, даже если допустить, что ты откуда-то знаешь, каков он на вкус. А потом у тебя лицо стало таким, как будто ты узнал об этом только что, и я решил, что ты смотришь сообщение, и оно явно не поздравительное. Вот и приковылял сюда, на случай, если моя помощь понадобится. Что за сообщение?
- В секторе Омега уничтожили корабль снабжения разведчиков дальнего космоса. Экипаж погиб. Это дословно.
Центральный 4999 откинулся на спинку сиденья. На секунду показалось, что он в ужасе хватается за голову, но это был лишь жест, прежде служивший Центральному для того, чтобы взъерошить копну волос, а нынче выглядевший как попытка нащупать ее остатки.
- Ничего себе!
- Ты когда-нибудь слышал о чем-то подобном?
- Нет. На моей памяти ничего в таком духе не случалось. Могу ручаться, что и никто из ныне живущих Центральных чего-то похожего не вспомнит. Уничтожение корабля с экипажем! С ума сойти… Единственное ЧП, которое я могу вспомнить, это захват беспилотного торгового судна. Запамятовал, при каком из Центральных. Давно, в общем. Да и то, захватом это можно назвать весьма условно: там одна торговая компания приняла чужой корабль за свой и перевела на другой курс. Все очень быстро разрешилось. То есть технически захват судна был, конечно. Но то захват, а то - уничтожение: опыт выхода из ситуации с захватом тебе сейчас точно не пригодится. Стоит поискать нечто похожее поглубже в прошлом. Надо поднять архивы.
Глава 2
Центральный 5873 сидел за столом Совета, пусто глядя в пространство, и изо всех сил пытался выбросить из головы все тягостные мысли. Это ему почти удалось. Оставалось выдавить из сознания последнюю, малозначительную мысль: "Почему эти напольные часы так зловеще тикают?", когда вошел Маршал.
Маршал вошел практически бесшумно, и даже щелканье каблуками прозвучало как через слой ваты.
- Сейчас все почему-то двигаются бесшумно, - подумал Центральный, вспомнив, как только что в гробовой тишине оставляли этот зал члены Совета. Как без шарканья сандалий, шелеста одежд или хотя бы пары брошенных реплик все покидали помещение с такой поспешностью, что казалось - еще немного, и в борьбе за дорогу к дверям в ход пойдут локти. Кое-где над столом все еще мерцали не выключенные карты галактик.
- Члены Совета торопились уйти от темы обсуждения не только фигурально, но и буквально, - горько усмехнулся Центральный.
- Что у вас, Маршал?
- Час назад уничтожена Бельта.
Центральный, облокотившись на стол, уронил лицо в ладони и дал себе минуту на осознание услышанного.
- Вы в порядке, Центральный?
- Да, Маршал. В порядке. Я не тешу себя иллюзиями, надеясь услышать в течение своей жизни хотя бы одну хорошую новость. Так что я в порядке. Что с бельтийцами?
- Погибли все до последнего. С тем оружием, которое у нас есть, им бессмысленно было даже начинать сопротивление.
- Не раскисайте, Маршал. У нас сейчас хотя бы есть оружие. Представьте, каково было Сообществу, когда все это только начиналось. Им даже определение слова "война" в архивах пришлось искать. Вы знаете, что в первых боях использовались лазеры для проведения горных работ...
- Для ведения нынешней войны наше оружие столь же бесполезно, как и оборудование для терраформации.
Центральный хотел было сказать что-то резкое, но промолчал. Возразить было нечего. Досада на бессилие Сообщества в этой войне выплеснулась на уже неспособных ответить на выпад бельтийцев.
- О бесславности нашего оружия мне напоминать не стоило, Маршал. Бельтийцы только что сделали это гибелью своей расы. Хотя тут вряд ли дело только в оружии. Бельтийская цивилизация могла бы и сохраниться, пусть частично, если бы не архаичная привязанность бельтийцев к своей материнской планете. Планета прекрасная, спору нет... была. Но что им мешало основать хотя бы одну колонию где-нибудь в соседней галактике? Да что там галактике! На соседней планете, на Велле. Она ничуть не хуже Бельты - прилетай и живи. Нет, они уперто продолжали сидеть на одном месте. Фатальное упрямство.
- Вы неверно меня поняли, Центральный. Велла тоже уничтожена. Когда я говорил о гибели Бельты, я говорил об уничтожении не планеты, вернее, не только планеты Бельта. Речь идет о гибели всей звездной системы Бельта. Уничтожены все планеты, их спутники и даже астероиды, пролетавшие на тот момент через систему.