Лицо Центрального превратилось в восковую маску. В остановившемся взгляде, как в зеркале, видны были тщетные попытки разума осмыслить слова, сказанные Маршалом. В конце концов, Центральный махнул на эти попытки рукой.
- Это выше моего понимания. Зачем уничтожать астероиды? Чего они добиваются, какую цель преследуют? Зачем уничтожают целые расы? Зачем летят через две галактики только для того, чтобы испепелить столетия назад заброшенную космическую станцию, как в случае с поготами? Даже если допустить, что они зачем-то стремятся стереть саму память о других цивилизациях, зачем уничтожать планеты, которые никогда не заселялись? Во всех войнах прошлого, о которых мы нашли сведения, борьба шла либо за ресурсы, либо за материальные ценности, либо, на худой конец, за рабов. В этой войне, Маршал.., в этом подобии войны, ибо до сих пор не известно ни об одном случае потерь со стороны агрессора, в этой войне просто уничтожается все подчистую: ресурсы уничтожаются вместе с планетами и звездными системами; материальные ценности уничтожаются вместе с цивилизациями; потенциальным рабам даже не дают шанса попасть в рабство! Все три попытки, сделанные до нынешнего момента Сообществом начать переговоры о нашей капитуляции, были использованы противником только для того, чтобы вычислить по трансляции местоположение переговорщиков и уничтожить их, не снизойдя даже до озвучивания своих требований. Должно же быть у этой патологической тяги к разрушению хоть какое-то разумное объяснение?
- Вы ждете от меня ответа или это просто разговор с самим собой?
- А есть разница?!, - выпалил Центральный и тут же осекся, запоздало спохватившись.
Лицо Маршала окаменело, насколько это позволяли сделать его черты, итак как будто высеченные из гранита.
- Простите, Маршал. Сорвался. Прошу вас, если это возможно, забыть мою последнюю реплику. Подобного рода поведение совершенно недопустимо, и ваше подчиненное по отношению ко мне положение только усугубляет дело. Приношу свои извинения.
Маршал коротко кивнул, давая понять, что инцидент исчерпан.
- Ваши извинения приняты, Центральный. Я понимаю, в сколь стрессовой ситуации приходится вам работать.
- Спасибо за понимание, хотя стрессовая ситуация меня не извиняет, конечно. Думаю, каждому из нас и любой расе или цивилизации Сообщества в равной мере тяжело осознавать, что мы живы только благодаря своей удаленности от места событий. Страшно даже представить, что поколения за поколениями рождаются и умирают в атмосфере неумолимо приближающегося уничтожения всего, что создано ими и их предками. Просто невыносимо жить, зная, что всех нас, раньше или позже, ждет судьба бельтийцев.
- Думаю, у нас есть вполне реальный шанс сделать так, чтобы это произошло позже, Центральный.
- О чем вы?
- Суть идеи такова, - начал было Маршал, но Центральный прервал его жестом.
- Присядьте, прошу вас.
- Благодарю. Суть идеи такова: используя пространство, выиграть время.
- Это что за тарабарщина? Надеюсь, курс теоретической физики не будет преамбулой к изложению вашей идеи?
- Только, если вы того пожелаете. Сама идея предельно проста. Вы минуту назад сказали, что не понимаете, для чего противник летел через две галактики, только чтобы уничтожить столетия назад покинутую космическую станцию поготов. Но предлагаемая мной схема действий даст результат вне зависимости от того, какие мотивы заставляют неприятеля действовать подобным образом. Достаточно наличия факта: враг ничего не оставляет у себя в тылу, он не продвигается вперед до тех пор, пока не сотрет даже малейшие следы нашего присутствия в космосе, пока не уничтожит даже самые ничтожные артефакты других цивилизаций. Возможности агрессора неимоверно велики, но они наверняка не безграничны. Что нам мешает наводнить доступные области Вселенной списанными космическими станциями вроде упомянутой станции поготов, да еще снабдить эти станции маяками для большей приметности? Что нам мешает посылать во все уголки космоса просто маяки, даже без станций? В пределе, мы можем элементарно разбрасывать по Вселенной гайки. Думаю, и безграничные возможности нашего врага не помогут ему быстро справиться со всем этим космическим мусором. Мы сможем выиграть время, спасти мириады жизней и отсрочить столько же смертей.
- Выиграть время, - эхом повторил Центральный, оторвав взгляд от часов, на которые он неотступно смотрел на протяжении всего маршальского монолога. - Скажите, эта идея пришла вам в голову когда я упомянул об уничтожении станции поготов, или она созрела у вас раньше, Маршал..., простите не знаю как ваша...?