Какой бы гадиной ни была Иоланта, ее влияния ни за что бы не хватило, чтобы заполучить столь могущественного жениха для падчерицы, которую она люто ненавидела. Элион Карр… Красивый, конечно, и, возможно, мечта каждой девицы в империи, но только не моя. На мой взгляд, он имеет два недостатка, которые перечеркивают все достоинства, коими его наделяет пресса, да и просто светские сплетни.
Во-первых, он бабник. Даже имея двух официальных фавориток – вдовствующую графиню, истеричную Кати Лиастр и откровенно скандальную актрису Нелит Шарме, не проходит и недели, чтобы этот мужской образец не мелькнул на станицах газет с какой-нибудь новой пассией. Но даже не это возмущало меня больше всего. Нет. Потому что, во-вторых, он был драконом! А неприязнь к этим похотливым животным, вот уже несколько столетий стоящим у власти нашего мира, я впитала с молоком матери.
«Не бывать этому!» – завопила моя гордость.
«Ни за что!» – подняла голову родовая честь Аталанов – семьи моей покойной матушки.
«Одумайся!» – почему-то предостерегающе шептал разум.
А в голове билась лишь одна мысль, заглушая все другие: «Бежать… Бежать… Бежать немедленно…»
– Госпожа моя…
Я вздрогнула и перевела взгляд на свою уже немолодую горничную, служившую еще матушке.
– Мари, как же ты тихо ходишь, – выдохнула, немного успокаиваясь, хотя сердце все еще отчаянно колотилось.
– Чем тише ходишь, тем больше слышишь, моя девочка.
– Ты уже знаешь?
– Знаю, дитя. Как же…
– И что мне делать?
Именно драконы стали когда-то тем камнем преткновения, по вине которого погиб род матери. Открывающие путь – так называли тогда великих магов, хранителей и мудрых правителей Изумрудной долины. Один из Карров посватался к королеве Аталанов, но получил отказ, потому что сердце гордой красавицы уже было отдано простому магу. И тогда началась война. Всех, кто имел хоть какое-то отношение к правящей династии, ждала немедленная расправа, а страну захватили грозные драконы.
Королева же стала пленницей в своем собственном дворце. Вынужденная каждый день смотреть на то, как гибнут верные ей люди, она не выдержала и лишила себя жизни, пронзив грудь острым кинжалом на глазах повелителя драконов. Но перед смертью она успела прошептать проклятье. «Будь проклято семя, породившее чудовищ! – шептала она. – Да оскудеет твой род! Да постигнут потомков твоих великие беды!» И, произнеся это, упала замертво. Повелитель драконов лишь рассмеялся в ответ. Но спустя пару десятков лет, когда ни одна из десяти жен и более трехсот наложниц не принесли ему потомства, а уже имеющиеся наследники один за другим трагически погибли, он испугался.
В тот период в Изумрудной долине были воздвигнуты самые величественные храмы, а богам принесены несметные дары. Дворец наполнили предсказатели, оракулы, гадалки всех мастей и вероисповеданий… никто не мог снять проклятье королевы Аталанов. Но разве мог видеть кто-то из них лучше, чем открывающие путь? А от них остались лишь безымянные, поросшие травой могилы.
Однажды, охотясь в горах, повелитель драконов встретил старца. Годы не пощадили его, согнув спину, побелив волосы и испещрив глубокими морщинами тело. Только глаза оставались ясными, живыми и бесконечно мудрыми, а еще настолько знакомыми, что владыка вздрогнул, признав в отшельнике родственника почившей королевы.
Увидев, кто перед ним, старик, опираясь на посох, выпрямился.
– Боишься меня? – прошипел дракон.
– Я стар, и мой земной путь окончен, ибо чаша жизни опустела. Я сполна насладился этим напитком. Мне жаль тебя, ибо твоя чаша пуста лишь наполовину, а жидкость в ней отравлена. Моим родичам повезло куда меньше.
– Ты все знаешь! – не спрашивал, а утверждал правитель.
– Нашему роду открыты многие пути и пространства, и времени, и даже души, но далеко не все, – пожал плечами старик.
– Твоего рода больше нет! – все сильнее злился дракон, но отшельник лишь улыбнулся, всматриваясь куда-то за горизонт.
– Все приходит и уходит, лишь пути остаются и множатся. Моего рода больше нет, но это не моя беда. Твоя. Моя лишь надежда на скорую встречу с теми, которых любил.
Повелитель схватил старика за плечи и встряхнул.
– Скажи, как снять проклятье? Скажи!
– Лишь любовь ключ ко всем замкам, – отшельник закашлялся и стал оседать, но успел прокашлять: – Лишь любовь…
Он прохрипел что-то еще, но ветер унес его слова. Или, по крайней мере, они не дошли до моих предков, потому что на этом сказка заканчивалась. А я действительно считала, что история, которую рассказывала матушка, – просто красивая сказка. Когда мне исполнилось пятнадцать, передо мной открылась еще одна тайна – страшная семейная тайна, о которой не имел понятия даже мой отец, передаваемая от матери к дочери. Я – потомок Аталанов. Возможно, последний и единственный, но во мне текла кровь той древней королевы, проклявшей весь драконий род. Их действительно осталось мало, слишком мало: правящий бездетный монарх и его брат герцог, волею случая или совсем не случайно – мой бывший жених.