Так и было. До вчерашнего вечера. Именно вчера стало известно, что нашу провинциальную академию посетит с проверкой брат короля лорд Элион Карр. Как пояснил на утреннем построении наш старенький рассеянный ректор, помимо проверки, дракон соблаговолит провести несколько занятий по боевой магии, а также обсудить проблему финансирования нашего богами забытого заведения. А от нас требовалось одно – постараться понравиться лорду проверяющему.
Понравиться. Боюсь, после побега в моем случае это будет весьма непросто осуществить. Разве что держаться от него подальше, не отсвечивать и не привлекать к себе внимания. Тем более с момента поступления в академию мне это пока удавалось.
– Элион такой красавчик! – восклицала одна их моих подруг, с которыми я делила крохотную комнатку, похожую больше на келью. Миранда внимательно рассматривала портрет герцога в газете.
– Да-а-а… – мечтательно вздохнула Софи. – О таком мужчине только мечтать.
– Недолго, – заметила я. – Герцог, по слухам, не пропускает ни одной смазливой мордашки. Так что… Для того чтобы исполнились подобные мечты, нужно всего лишь показаться ему на глаза, потому что вы обе очень хорошенькие.
– Ах, Сэмми, я ведь говорила о вечной любви такого человека.
– Он дракон! – чуть резче, чем следовало бы, ответила я Миранде и чуть не выдала себя с головой, но вовремя вступилась Софи. Как самая старшая из нас, она старалась всегда оставлять за собой последнее слово.
– Сэми права, Ранди. Такой мужчина, как лорд Элион, должен принадлежать всем, потому что принадлежать одной – это преступление перед людьми и богами, – ответила она.
Я лишь хмыкнула в ответ, ибо на этот счет у меня имелось свое мнение.
– Но, Софи, я слышала, что у него была невеста, и девушка не пожелала предстать с ним в храме пред ликами божьими! – громким шепотом сообщила Миранда, заставив меня затаить дыхание.
– Она была блондинка, – скривилась Софи. – С тех пор герцог, говорят, терпеть не может блондинок.
– Она сбежала, и вся королевская гвардия ее разыскивает. Знаешь, сколько король обещал только за информацию об этой леди? Десять тысяч золотом! Десять тысяч, Софи! Вряд ли столько платят за ту, кого терпеть не могут.
Десять тысяч… Десять тысяч… Десять тысяч… Тревожно отбивало слова, произнесенные Мири, мое напуганное сердце. Да на такую сумму можно купить замок с прилегающими землями. Боги, за что мне это?
– Что с тобой, Сэмми? Ты так побледнела! – Миранда подскочила со своей кровати и обеспокоенно склонилась надо мной.
– Да, Сэмми, и почему это ты так побледнела? Уж не из-за того ли, что сама блондинка? – прищурилась Софи, нагнетая панику, и так растущую во мне еще больше. Но потом подруга еще раз взглянула на меня и рассмеялась: – Клянусь богами, Сэм! Если бы я точно не знала, что твоя старая матушка живет неподалеку и зарабатывает на жизнь продажей трав и цветов, подумала бы, что сбежавшая невеста – ты!
– Не говори глупости, Софи! – топнула ножкой Мири. – Просто Саманта устала. Ты же знаешь, как она усердно учится, чтобы получить диплом мага и иметь возможность помочь своей семье!
Милая Миранда! Училась я действительно усердно, часто недосыпая ночами, но вот моя семья ни в чем не нуждалась. Особенно ее часть, все еще живущая на этом свете. А мертвым материальные блага не нужны. Просто… Просто теперь я могла рассчитывать только на себя.
– Ладно-ладно! Мир! – шутливо вскинула руки Софи и извлекла из под подушки небольшую пузатую бутылочку. – Предлагаю пропустить по кружечке за примирение сторон!
– Только не говори мне, что это та самая знаменитая вишневая настойка миссис Келли… – благоговейно прошептала Миранда.
– Мири, я не стану говорить, что это та самая знаменитая вишневая настойка миссис Келли, которую так любят потягивать в ее таверне наши преподаватели, потому что это она и есть! – торжественно оповестила нас Софи и заговорщицки улыбнулась.
– Ох! – выдохнула Миранда, и ее щеки порозовели. – Не дайте семеро, узнает кто про вино, и тогда нам всем несдобровать! Как ты пронесла ее в академию?
– Старая пьяница доставляет провизию для нашей кухни, а у меня заказывает мазь от радикулита. Вы же знаете, какая она скряга, вот и расплатилась как-то со мной не монетами, а вот этой бутылочкой! – И она встряхнула сосуд, отчего жидкость в нем призывно булькнула. – Ну же, смелее, мои пташки! Год на исходе, а мы еще не загадали желание!