Обугленное тело воина упало на камни недалеко от Ларгафа — тот был просто раздавлен лапой дракона. Из нас четверых я остался один, и, судя по всему, я был следующим.
«Дурак!», — выругал я себя отступая к огромному, кованому сундуку. — «Кресто, ты дурак! Ведь у тебя был шанс победить Архонтзала, если бы ты не тратил свои силы по пути сюда! Зачем ты разменивался на пещерных троллей⁈ Ты потратил больше половины сил на тех, с кем бы легко справились твои друзья. Сила твоей магии была нужна здесь! Как же это глупо остаться почти без нее, входя в логово самого Архонтзала!».
Да, я тоже наивно полагал, что дракон не успеет вернуться и мы легко, без боя обчистим его пещеру. Однако нас обманули. Нельзя было верить ведьме.
— Кресто, а ты, говорят, самый сильный маг на верхнем материке, — громовой голос дракона звучал в моем сознании.
И я, даже потрясенный смертью своих друзей, восхитился какой сильный у него ментал. От этого пришло сожаление. Особо сильное сожаление, что я поддался уговорам Ларгафа и согласился просто ограбить сокровищницу этого великого существа, которое должно меня сейчас убить. Сожалел лишь потому, что на какой-то короткий, но решающий миг я поставил добычу выше, чем честный бой с великим драконом. Теперь я знал его силу. Знал, что все заговоры, будто Архонтзал уже не тот: неповоротлив, ленив и слаб — пусты. И еще знал главное: я смог бы его одолеть, если бы слушал голос Истины в себе, а не разменивался по мелочам на всяких троллей и фокусы с порталом.
— Да, я сильный маг, — ответил я ему, ощущая как магия по капли пребывает в меня. — Но сделал большую глупость: поверил, что тебя сегодня здесь не будет.
Архонтзал усмехнулся, и меня обдало жаром, таким, что мне показалось, сейчас вспыхнут мои волосы и одежда.
— Как это интересно. Ты думал обмануть меня и обманулся сам. Так часто бывает с людьми, — он подполз ближе, до его морды с огромными белыми зубами, было не более пяти шагов. — Если ты такой сильный маг, то почему ты не причинил мне большого вреда? — дракон повернул голову, поглядывая на свое прожженное крыло и обуглившийся бок — из него через глубокие трещины сочилась сукровица и виднелась темно-красная плоть. — Может быть люди врут, и ты просто ничтожество?
На самом деле врал сейчас Архонтзал. Он прекрасно понимал, что мало кому по силам пробить его защитную сферу, а я это сделать смог даже с половинчатым балансом силы.
— Думай, как тебе нравится, — я улыбнулся ему, ощущая как магия потихоньку входит через мои раскрытые чакры. — Но если тебе важна истина, то ты должен сам понимать: я вполне мог убить тебя. Мне не хватило лишь немного сил. Так часто бывает, что в самый ответственный миг нашей жизни нам не хватает какой-то важной малости. Вот например я — я растратил свои силы на всякую ерунду по пути сюда. Ведьма убедила нас, что тебя сегодня не будет. Видимо так угодно богам. Боги решили, что ты должен остаться жить, а я мне пора умереть.
— Я пошутил, Кресто. Знаю, ты на самом деле сильный маг. Может быть самый сильный в этом мире. Хочешь, я дам тебе шанс? Не буду убивать до утра. К утру же ты соберешься силами? — янтарные глаза дракона смотрели прямо в душу.
— Разве твое решение зависит от моих желаний? — я отступил еще на шаг — дыхание дракона было слишком горячим, чтобы стоять прямо перед его мордой.
— В тебе есть мудрость. Представляю, как была бы она велика, если бы ты прожил как я — восемьсот лет, — он шевельнул прожженным крылом — в воздухе завоняло горелым мясом и кожей.
— Архонтзал, что ты знаешь об истинной мудрости? Ведь я намного старше тебя, если сложить все мои жизни. Потому что я на самом деле не Кресто, а Астерий, — я заметил, как расширился его зрачок. В какой-то миг он стал похож на черный портал в иные миры — миры, ждущие меня. Ведь я знал, что минуты моей жизни сочтены. Интересно, как он убьет меня? Сожжет огненным дыханием, раздавит лапой или перекусит пополам? И как бы я предпочел умереть? Наверное, это не слишком важно. Важно то, что это будет прекрасный финал всей великолепной жизни магистра Кресто.
— Мне даже показалось, что ты не врешь, — дракон прикрыл один глаз, словно подмигивая мне. — Хочешь, я позволю тебе самому выбрать как умереть?