— Ты мне не ровня, мальчишка, — чужак удостоил Маркуса коротким презрительным взглядом. Его рука на шее Геро сжалась сильнее, когти царапнули нежную кожу. — А от тебя, Гилберт, я ожидал большего. Я считал, что ты благоразумен и не поставишь личные амбиции выше судьбы всего мира.
Сердце Геро подскочило к горлу, когда чернота вокруг уплотнилась, укутывая ее и чужака непроницаемым коконом. Слезы подступили к глазам, покатились по щекам крупными каплями, и воздух разорвал последний, отчаянный крик.
Геро дрожала от холода и неукротимого страха, что накатывал удушливой волной снова и снова. Под ней проносились незнакомые земли, леса, равнины. С чудовищной скоростью надвигались острые пики гор и девушка зажмурилась, готовясь к неминуемому столкновению и мгновенной смерти.
От резкого рывка заложило уши и только через минуту Геро рискнула приоткрыть один глаз. Под ногами проносились острые каменные вершины, черные, как беззвездная ночь. Солнечные лучи играли на плоских гранях, и девушка с удивлением поняла, что горы эти изо льда.
Еще один рывок вырвал из ее горла испуганный крик, а перед глазами возникло нечто, отдаленно напоминавшее замок. Иссиня-черные стены росли прямо из ледяных глыб и поднимались на головокружительную высоту. Острые шпили башен царапали проплывавшие мимо редкие облака, арочные окна смотрели на мир темными витражными стеклами.
Внизу вилась тонкая змейка дороги и упиралась в массивные врата, зажатые между двух высоких черных скал.
Значит, есть выход!
Геро не сомневалась — она сбежит! Вырвется из лап чудовища и вернется домой, чего бы ей это ни стоило!
Чужак завис в воздухе над полукруглым балконом и аккуратно опустился на припорошенную снегом поверхность. Он не выпускал девушку из рук ни на секунду, только рука с ее горла переместилась на спину и скрутила в кулаке ворот свадебного платья.
От холода Геро с трудом переставляла ноги, но незнакомец не обращал внимания и волок ее за собой, как мешок с картошкой. Девушка отчетливо услышала треск ажурной ткани. Перед ней резко распахнулась дверь и незнакомец втащил ее внутрь и толкнул вперед без всякой жалости.
Споткнувшись, Геро вскрикнула и растянулась на полу. Хорошо, что там оказался ковер, мягкий ворс немного смягчил падение, но все равно левый локоть пронзила острая боль.
Темнота вокруг нее сгустилась, вцепилась в руки и подняла, поставив на ноги.
— Ты ответишь за это! — закричала Геро. Резко обернувшись, она старалась не заплакать и яростно вытерла ладонью набежавшие слезы. — Кто ты такой?! Что тебе нужно?!
Чужак навис над ней, бесстрастно разглядывая колдовскими золотыми глазами, и сила этого взгляда заставила дрожать всем телом. Будто зимняя стужа обрела плоть, превратившись в мужчину, и теперь он излучал чистейший, колючий холод.
Кожа покрылась мурашками и Геро обхватила себя руками, отчаянно стараясь удержать остатки платья.
— Твои родители заключили со мной договор, принцесса. Его не отменить, время не повернуть назад. Теперь ты — моя собственность. Советую сразу же смириться с этим.
Слова с трудом проникали в затуманенный воспаленный разум.
— Ты лжешь!
Отчаяние сдавило грудь, Геро бросала по сторонам затравленные взгляды, как загнанный в ловушку зверь.
— Маркус придет за мной! Ты пожалеешь…
— Тот мальчишка-недоучка? — незнакомец рассмеялся. Низкий, хрипловатый смех ударил по нервам, отчего Геро съежилась. Ее уверенность потускнела и пошла трещинами. — Он даже не сможет подойти к моему замку.
Мужчина медленно обошел Геро, задев темнотой, и двинулся к выходу, явно не собираясь ничего объяснять.
— Что тебе нужно?! — прошипела девушка.
Сдерживать слезы уже не осталось сил, и они медленно текли по щекам, оставляя за собой горячие влажные дорожки.
— Подчинение, — ответил чужак не оборачиваясь. — Ты останешься здесь, и если будешь вести себя хорошо, то, может быть, я решу относиться к тебе лучше, чем к бродячей собаке.
Остановившись у массивной двери из черного дерева, незнакомец положил руку на изогнутую ручку, и секунду медлил.
— Не зли меня, принцесса. Попытаешься сбежать и не только ты, но и твой жених-неудачник узнает, как идти по снежной равнине, придерживая руками собственные внутренности. А потом…
Он бросил колкий взгляд через плечо и криво усмехнулся.
— Я займусь твоим отцом.
Воздух застрял в горле, Геро хотела сказать что-то еще, но дверь открылась и также быстро захлопнулась за спиной чужака.
Щелкнул замок, и все стихло.