— Вот оно как… — протянула тихо. — М-м, ты обратно капюшон лучше надень. Зятек у меня…
— Ты с кем, мать, разговариваешь?! Чего полы ещё не помыты? — Словно только того и ждал, на порог вышел кряжистый мужчина асамант, в предках которого, судя по всему, затесались и гномы. — Это ещё кто?
— Побродяжка, — пожала костлявыми плечами старуха. — Работу и жилье ищет.
— А чего под плащом прячется? — Мужчина шагнул ко мне, я же, остро ощутив опасность, ринулась в кусты, что бы тут же провалиться в забытье от сильного удара по затылку.
Добегалась.
— … а посему приговариваем ее к наказанию двадцатью плетями. — Словно сквозь вату доносились до меня чьи-то слова.
Я с трудом смогла открыть глаза и осознала себя привязанной за руки к высокой перекладине на площади все той же деревеньки. Носки ботинок едва доставали до земли, вывернутые руки нещадно болели. С меня сняли плащ, и теперь собравшиеся вокруг жители с жадным любопытством и злой яростью в глазах рассматривали беспомощную меня.
Резкий звук вывел из ступора, спину обожгло такой острой болью, что я даже закричать не смогла — горло сдавило невидимыми тисками. Ахнув, стоящие вокруг разумные, словно единый организм, шагнули вперед.
— Дык какой же это человек? — сказал кто-то. — Чего ты Прохо несешь? Я же сразу сказал: не похожа она! Те выше были и крупнее, да и глаз таких ярких я ни разу ни в одном описании не встречал. Во, как драгоценные камни-иръяты горят!
При упоминании неких камней разумные дружно и резко побледнели, тут же подавшись назад.
— Э-э-э, — Прохо, он же староста, ощутил в руках противную дрожь, а на спине холодный липкий пот, — у меня же книга! — Он показал на тонкий сшиток листов в своих руках. — Похожа!
— Но кровь-то у людей точно красная! Об этом все знают! А не… серая? — Вмешалась какая-то женщина.
— Да нет, не серая. — Еще один голос. — Как серебро расплавленное. Красиво…
Жители все голосили и спорили, пока я тоненько подвывала от боли, раздумывая о том, что приговаривать меня к двадцати таким ударам — верная смерть. И за что? За грехи предков, которых я и в глаза-то не видела?
А затем полубессознательную меня отвязали от перекладины, и все тот же Прохо — зять встретившей меня старухи по имени Мирита — на руках отнес в свой дом. Увязавшиеся за ним женщины споро избавили меня от одежды, приготовив чистые бинты и мази, уложили нa живот на широкую лавку. Перед глазами все расплывалось, в ушах стоял звон, но я не могла не услышать, как взволнованно они спорят. Не могла не ощутить, как чьи-то сухие горячие пальцы аккуратно касаются отметин от шипов хищной лианы на моей спине. «Аутэ’Раэро», — повторяли они, но что означает это слово я не знала.
Когда же рана от хлыста была очищена, а кожи коснулась прохладная мазь, силы окончательно покинули меня. Сознание поглотила тьма.
Ему, конечно, не полагалось находиться здесь и видеть раздетую женщину. Но все происходящее было слишком странно и важно, что бы он мог позволить себе остаться в стороне. Кто эта незнакомка? Зачем она пришла?
Прохо не ощущал своей вины перед пострадавшей девушкой, только досаду, что уронил свой авторитет перед односельчанами, и легкий страх перед возможными разборками со стражей, если незнакомка решит подать на них жалобу. Все же самосуд над другим разумным — это очень серьезный проступок. Стояли на площади все, но спросят-то именно с него…
Мужчина хорошо понимал, что шило в мешке не утаить, а значит нужно договориться с пострадавшей по — хорошему. Но вот что ей предложить? Сколько и чего? Продешевить в таком тонком деле — оскорбить и сделать еще хуже. Ну а предложить слишком много не позволяла естественная жадность и рачительство. С какой стати он должен отдавать нажитое?
Аура в помощи опознания помощником не была — там сам демон из Нижнего мира ногу сломит. С равным успехом такая размытая дымка могла принадлежать любому разумному. Но на что ориентироваться? На белую, как у немертвых, кожу? На серебристую, словно ртуть, кровь? На темные волосы? Или на зеленые, как у дикой кошки глаза, чего он никогда ранее не видел?
Можно было, конечно, у девушки обо всем расспросить: втереться в доверие, пожаловаться на тяжелую судьбу и страх перед человеческими магами — это всем близко. Вряд ли на всем материке найдется хоть одна семья не пострадавшая в ту войну. Но шрамы на ее теле заставили Прохо похолодеть и отказаться от этих планов. Он уже видел такое однажды.
Цыкнув на разошедшихся женщин, как заведенных повторявших название волшебного ручья с Плато Смерти, староста покинул дом. О пострадавшей позаботятся. А ему нужно крепко подумать… Птица еще эта ее волшебная. Не оттуда ли?