Колючий… Да это еж! Уж не тот ли самый, который приходил к ней в огород пить молоко?
Живой колючий клубок покатился по лесу. Невеличка пошла за ним. Темнота все сгущалась, и девочке было трудно следить за своим проводником.
Но тут прилетела сова, чьи глаза светились, словно два желтых фонарика. Может, та самая, с подбитым крылом, которая жила у них дома, пока не поправилась.
Фонарики-глаза звали девочку за собой.
Невеличка вышла на лесную поляну. От поросшего опятами трухлявого пня лучилось зеленоватое сияние. При холодном свете гнилушек старичок, точь-в-точь такой, какого девочка видела во сне, пришивал паутинками белые заплатки на шляпки красных мухоморов.
— Дедушка Аук! — ахнула Невеличка. — Они мне не верили, они смеялись, но я знала, что ты есть! Придешь ко мне завтра на день рождения?
— Не обижайся, но не могу я сидеть в избе, душно. Да и дел у меня много. Все мухоморовы заплатки смыло дождями. И птиц надо проводить. Иволга и чечевица собрались в отлет.
Значит, не придет… Девочкины слезы закапали на дедово плечо.
— А ну, перестань! Нечего мне дождик устраивать! И так сыро. Твой день рождения мы справим в лесу. И подарок получишь, и гостей позовешь сколько хочешь.
— А чем же мы их будем угощать?
— Не бойся: угощение найдется. Пока отдыхай. Заночуешь у нас.
Аук свистнул, и на полянку выскочил заяц.
— Проводи гостью. Там ей под дубом постелено. И погрей девочке пяточки.
Невеличка убежала из дома босиком, и от вечерней росы ноги у нее были мокрые и холодные. Но когда заяц прикорнул у ее ног, ей стало тепло.
Лежа в постели — огромном, свитом из мха гнезде, девочка смотрела на крупные августовские звезды. Они падали с неба одна за другой, как падают с веток спелые желуди.
Девочке было уютно, словно в родном доме. Только слышала она не шепот бабушки, а голоса ночного леса.
— Я сплю! Сплю! — повторяла сова-сплюшка. — И ты спи, спи, спи!
И девочка уснула.
Утром, когда она проснулась, ни зайца, ни Аука не было. Может, они ей приснились? Но тогда кто оставил возле пня новенькую, сплетенную из ивовых прутьев корзинку?
И что всего удивительней: за одну ночь под соснами выросли маленькие кустики. Их словно обрызгала красная роса. Невеличка собрала с ветки несколько красных росинок, и они не растеклись у нее в руке. Она их попробовала: да они вкусные!
Так вот какой подарок ей приготовил Аук! В лесу появились ягоды. Они висели на веточках, как блестящие бусинки, которые спелые — сплошь красные, а которым еще надо доспеть — белые, с румянцем на тугой щеке.
Теперь девочка могла позвать в гости хоть всю деревню.
Невеличка приложила ладошки ко рту и закричала:
— Дев-чон-ки-маль-чиш-ки-те-тень-ки-дя-день-ки-ба-буш-ки-де-душ-ки! Берите корзинки и айда в лес на день рождения к Невеличке. Я приглашаю, Аук угощает. Приходите все!
Ватага мальчишек пробежала мимо окна, из которого, поджидая гостей, выглядывали мачеха с дочкой.
— Вы куда, пострелята? — окликнула их мачеха.
— Туда! — мальчишки помахали корзинками. — В лес!
Потом у окна защебетала веселая стайка девчонок.
— Вы к нам, девочки? Дочку мою поздравить хотите?
— Нет, мы не к вам. Нас позвала в лес Невеличка.
— «Позвала»! — фыркнула мачехина дочка. — А чем она вас будет в лесу угощать: мхом или корой? А у нас пироги!
Девочки пошептались, но не свернули с дороги.
А за ними повалил народ: парни, девушки, бабушки, дедушки… Все с корзинками. И все мимо дома с пирогами в лес на день рождения Невелички.
— Хи… — начала было мачехина дочка и замолчала. Над кем ей смеяться? Над собой? Никто поздравить ее не пришел.
Долго одиноко сидели у окна мачеха с дочкой, слушая, как на опустевшей улице кудахтают куры.
Но вот до них донеслась веселая песня. Пели деревенские, возвращаясь из леса. Вместе со всеми шла и пела Невеличка.
И старые, и малые проводили девочку до самого крыльца и хором благодарили:
— Вот угодила! Вот удружила!
Чем заслужила девчонка такую ласку, такой почет?
Мачехина дочка соскочила с крыльца, а потом и сама мачеха вмешалась в толпу. Глаза у нее разгорелись, когда она заглянула в девочкину корзинку. Такой товар можно свезти в город. Его на рынке с руками оторвут.
И мачеха засуетилась:
— Что же ты стоишь на пороге, милая? Пирог остыл. Все тебя дожидаемся, не садимся за стол!
На другое лето в лесу еще прибавилось ягод разного цвета: черную назвали черникой, сизую — голубикой, алую, продолговатую, как набухшая капля, — земляникой. А ту, круглую, краснобокую, которую Невеличка нашла первую и щедро всех одарила, — брусникой. Деревенским полюбилась эта поздняя ягода за то, что ее, сырую, можно запасать впрок.
А потом и саму девочку стали называть Брусничкой — по ягоде, которую ей лес подарил.
Каждый год девочка Брусничка справляет день своего рождения. У нее множество гостей: и люди, и птицы — глухари, рябчики, тетерева.
Приходи в лес в конце лета. Девочка Брусничка угостит и тебя.
Не уходи, Аук!
А теперь куда поведет нас сказка? В страну, где жили очень беспечные люди. Они не соблюдали правил охоты, они рубили, рубили деревья, а новых не сажали. Им казалось, что звери и птицы никогда не переведутся, что лес вечен и его богатствам не будет конца.
Но вот пронесся слух, что лес уходит, а с ним исчезнет все, что он дает людям.
Тут самые беспечные заволновались.
Как жить без леса? Об этом говорили и взрослые, и дети. Говорили и близнецы — мальчик и девочка, глядя в окно на двор.
— Смотри, как дворничиха напоследок размахалась метлой, — сказал мальчик. — Услышала, что метлу, как и все лесное, Аук заберет, а без метлы двор не подметешь.
— Она и с метлой не так уж часто подметала, — заметила девочка. — А вот что будет с нами без дневников, без тетрадок, без учебников, если уйдут лесные елки, из которых делают бумагу? Как я узнаю, что задано? На чем мне писать диктант? Школу, наверное, закроют.
— Что-нибудь придумают! — сказал мальчик. — Будут показывать учебные фильмы.
— Не будут. Пленку Аук тоже заберет. Кончились наши любимые мультики!
В окошко близнецам было видно, что у подъезда остановились двое мужчин. Ребята знали: тот, который живет на пятом этаже, — художник, а который на третьем — музыкант.
— Добрый вечер! — поздоровался художник.
— Если бы добрый! — горько усмехнулся музыкант. — Собрался я в санаторий «Старый бор». Надеялся поправить здоровье, подышать лесным воздухом. Пропала моя путевка. А самое главное, не представляю, как буду жить без скрипки. Пойдемте ко мне. Хотите послушать скрипку последний раз?
— Хочу! — живо откликнулся художник. — А я покажу вам картину, которую написал сегодня, прощаясь с лесом. Удалось ли мне запечатлеть красоту, которую мы потеряем, когда от нас уйдет лес…
— Дети, ужинать! — позвала близнецов мать.
За ужином все сидели грустные. Подавая на стол грибы, мать предупредила, что они последние.
— Без грибов прожить можно, а вот если лишиться работы… — вздохнул отец.
Он тревожился, что закроется фабрика спортивного инвентаря, на которой он работал. Для лыж, хоккейных клюшек, шведских стенок, теннисных ракеток не будет сырья.