В лавках моды для бунтарской молодёжи были выставлены размалёванные гитары и лютни, куртки-«шкуры» с бахромой и заклёпками. На прилавках блестели россыпи стальных цепочек, подвесок и перстней – металла в Бомтауне не жалели, кичась близостью к северным шахтам. Был даже книжный магазин, и около него Рин вдруг остановился, а потом потянул Коула внутрь:
– Пошли! Есть мысль.
Внутри магазин был почти пуст. Чопорная дама с двумя скромными девушками перебирала книги в разделе «Философия и мораль», да ещё толстячок средних лет листал пухлый альбом в секции «Только для взрослых», маслено улыбаясь и блестя глазками. Коул взглянул на полки с затаённым интересом – но Рин повёл его к секции «Справочная литература».
– Вот, – снял он с полки том «Имперского Толкового Словаря» с буквами «К-О» на корешке. Пока Рин листал книгу, Коул разглядывал магазин. Столько книг он последний раз видел в библиотеке особняка, где они просиживали часами над чтением или играми... Вот его сердце радостно ёкнуло при виде раздела «Техническая литература», и он устремился туда.
Но радость быстро угасла. Раздел состоял всего из одной полки с жалкой дюжиной книг. Коул быстро просмотрел их, и с огорчением понял, что дельных руководств здесь всего пара, и оба он уже читал – одно в библиотеке, второе одолжил Гай. Ещё была книга об истории мобилестроения (с гравюрами, от самого первого «Фаэтона-Гиро», четырёхколёсной уродины с горбом двигательного отсека), пара кратких справочников… А пролистав последнюю, Коул выругался – это оказалась детская сказка, «Приключения Пружинки и Шпунтика на Луне».
Лишь теперь он заметил, что некоторые полки почти голые. Не только «Техника», но и разделы «Наука» и «История» пустовали. «Религия» и «Культура» были чуть побогаче, но не было на их полках ни остроумных «Сонетов Тихой Реки», ни занимательных «Откровений» Бессмертных, записанных ими же самими, ни энциклопедии имперских верований – ничего из того, что они читали в библиотеке.
Зато разделы «Приключения» и «Любовные романы» были забиты. Любовная литература – корешки всех оттенков розового, с пошлыми цветочками и сердечками, и в каждом третьем названии встречалось слово «страсть». Приключенческие романы с гравюрами на обложках – сплошь сыщики и бандиты в плащах и шляпах (неотличимые друг от друга), пираты, перевёрнутые мобили, горящие дирижабли. Коул перебрал несколько книг, и понял, что, хотя по отдельности он с интересом прочёл бы любую, но, когда их было много – вдруг стало очевидно, до чего все они одинаковые.
Он разочарованно поставил на полку историю про «Всадника Золотую Пулю». Книг много, но читать-то нечего!
– Вот! – подозвал его Рин. Вместе они склонились над словарём.
«Консорциум. Временное объединение независимых предприятий (компаний, банков) для выполнения общего заказа, при сохранении самостоятельности субъектов. Были распространены в Империи после Войны за Единство (см.) в эпоху Второй Реформации (см.) во имя конкуренции для наивысшего качества. В настоящее время мудрой волей Вечного упразднены и заменены системой государственно регулируемых трестов (см.)».
– Там немного другое слово было, – усомнился Коул. – «Крон…».
– Верно. Смотри, – Рин перевернул страницу.
«Крон, также Кронос или Хронос. Древнейший бог, упоминаемый к книгах Былых Времён. Олицетворял Время, вечность и ход событий; также отвечал за земледелие как символ цикличности времени. Мнения относительно того, что Кронос был древним прообразом идеи Вечного, изложена…». Далее шли отсылки к каким-то трактатам.
– Бог Времени? – повторил Коул. Рин пожал плечами. Верилось с трудом. О Бывших известно было мало, разглашению подлежало и того меньше – но считалось, что перед Концом Времён они забыли веру в своих старых богов, и верили кто во что горазд. Не вязались сверкающие ученые на живой картинке с каким-то богом.
Коул хотел взять последний том и посмотреть на букву «З», но тут рядом возник приказчик в ливрее.
– У нас магазин, юноши, а не библиотека, – с бесцветной улыбкой сообщил он. Друзья поспешили вернуть словарь на место и покинуть магазин.
– А я б лучше в библиотеку зашёл, – посетовал Коул.
– Угу. В нашу, – кивнул Рин, и погрустнел.
Они ещё побродили по пассажу. Выше третьего этажа среди лавок и магазинов начали попадаться развлекательные павильоны. За зарешеченными окнами сверкал игровой зал. Люди дёргали рычаги стрекочущих и звенящих игральных машин, крутились барабаны с картинками и цифрами, вспыхивали огни. У рулетки столпились игроки, шарик скакал по мельтешащему колесу, а крупье разгребал фишки.