БАЛЛАДА О ЖЕЛЕЗНОМ ФЛОТЕ
Титры разъехались, сменившись черным зубчатым контуром гор. Небо над ними потемнело синевой светофильтров, на него вползли силуэты облаков и «зажглась» белым бликом луна. Низкий голос скорбно затянул:
О, спой нам, вещая струна,
Пусть голос твой звенит.
Спой об ушедших временах
Кровавых смут и битв.
Спой нам о северной земле
Болот и вечной тьмы,
Где тени рыскают во мгле,
И где тоска тюрьмы
Снедает души и сердца.
То – край лихих племён…
Услышьте песнь про храбреца,
Что в том краю рождён!
Ночная Провинция, страна-тюрьма. Земля бескрайних болот, где не растет почти ничего, кроме грибов, а воды кишат хищниками и чудовищами. Здесь могут жить лишь северяне-болотники – ловкие, выносливые и жестокие, за века приспособившиеся к жизни в Топях. Здесь в островных лагерях каторжники заготавливают грибы, жабье мясо и слепых рыб, добывают болотный газ и каменное дерево. А на севере, в шахтах Оскаленных Гор, тысячи рудокопов – и свободных, и в кандалах – трудятся на добыче угля и металла…
Во мраке горных рудников
Не слышен скорбный глас.
Кандальный люд страшней волков,
Жизнь дешева, как грязь.
Здесь ад – без дыма и котлов:
Здесь Смерть ведёт учёт,
А звон цепей и кандалов
Осанну ей поёт!
В основании гор открылось окошко, где сгорбленная фигурка взмахивала киркой. Невидимые механизмы искусно приводили в движение фигуры за экраном, что отбрасывали тени.
Вот на горах выросли башни замка – Острог, зловещий оплот владык Севера. Экран померк, и картина сменилась: появился силуэт тучного человека с усатым профилем и мечом у пояса. То был Янош Батори, наместник Севера.
В те времена власть на болотах, по сути, принадлежала Железным Королям. Так прозвали шестерых крупных флотоводцев, которые владели всей перевозкой грузов в Топи. Шахты и лагеря принадлежали Яношу, но железо, уголь и дерево доставлялись на юг баржами под флагом Королей. На границе Вечерней и Ночной провинций, где топь сменялась сушей, вырос Старый Порт – база и верфь. Власть Железных Королей была непоколебима, ибо сам наместник был с ними в доле…
Был Янош грозный господин,
Корыстен и жесток.
Но он, доживши до седин,
Был вдов и одинок.
И вот настал недобрый час
И прогремела весть:
«Всех дев – в Острог! Желает князь
Наследника обресть!».
Настало мрачное время. По приказу Яноша, в его замок тащили и ссыльных женщин, и свободных девушек, и даже болотниц: но ни одна не родила ему ребёнка. До тех пор, пока… Здесь рядом с фигурой Яноша возникла колыбель.
– Эрцлав, – шепнул Рин, и Коул кивнул.
Сын безвестной болотницы, Эрцлав Батори родился альбиносом, хилым и хворым. Но отец желал себе в наследники настоящего воина, и бросил своего отпрыска в горнило суровых тренировок. И мальчик, стиснув зубы, переломил себя. (Тощая мальчишеская фигурка – волосы её были прорезными, и казались белыми – рубилась на мечах с солдатом).
Юноша вырос сильным и жестоким, но отец всё равно был недоволен им, теперь уже видя в нём угрозу себе. И однажды послал Эрцлава на охоту, велев добыть для него шкуру горного барса…
И сына в горы он послал,
Чтоб ценный мех добыть.
А егерям приказ отдал:
«Мой сын не должен жить!