Кусок встал у старика комом в горле, и он нервно сглотнул.
– Я не просто так вечно пропадаю. Я занимаюсь делами армии, и ко мне стекаются отчёты. И то, что я получаю, мне не нравится: в Запределье стало неспокойно.
– А там когда-то был покой?
– Больше, чем всегда. Началось какое-то движение. Всё чаще разведчики не возвращаются; недавно мы потеряли два махолёта – улетели делать съёмку местности, и пропали… Что-то плохое грядёт, Берт.
Эрцлав отпил вина. Капля сбежала по его подбородку, будто кровь из губ вурдалака.
– Мне нужна твоя помощь, – сказал он. – Нужно оружие с твоих заводов, новое и лучшее. Ты же бывал в Библиотеке, пока её не закрыли; ты читал книги Былого Мира. Помнишь судьбу всех великих империй, окружённых варварами? Империи дряхлели, замыкаясь в себе – пока завоеватели не сокрушали их.
– Ты не слишком драматизируешь? – нервно усмехнулся Бертольд, скрывая неуверенность. Эрцлав был не из тех, кто бросает слова на ветер.
– Ничуть. И я знаю, тебе есть чем поделиться. – Откуда он это знал, понятное дело: у каждого из наместников были шпионы в окружении остальных троих. – И потом, я же тебе окажу услугу. Испытания в полевых условиях за счёт армии. Как тебе идея?
Идея… Каждая идея – деньги, ресурсы и риски! Довериться кому-то, кроме себя? Бертольд машинально полез в карман за табакеркой, и нащупал сложенные бумаги.
Мысль вспыхнула в голове, как газовая лампа, и старик поначалу даже оцепенел. Абсурд! Но зато до чего оригинальный. Да-да, если только… В считаные секунды он принял решение.
– Я согласен, – хрипло ответил старик. – Но в обмен на твою помощь в одном, хм, проекте. – Он положил бумаги на стол. – У меня тут есть кое-что интересное…
Покинув ресторан, два Наместника спустились на лифте и вышли на сумрачную улицу. Неподалёку ждала чёрная карета, запряжённая белыми лошадьми. Эрцлав не изменял своим привычкам.
– Я обдумаю твою просьбу, – пообещал Бертольд. – В свою очередь, жду твоих мыслей по нашему плану.
– Займусь сразу по возвращении! – Эрцлав сиял энтузиазмом. Немудрено, учитывая, что ему предложили! – А ты, однако, ещё можешь удивить. Я знал, что у тебя башка не заржавела!
Старик поморщился.
– Тебе обязательно прикидываться… таким?
– Не понимаю, о чём ты!
Охранник меж тем открыл перед Эрцлавом дверь кареты, и Бертольд удивлённо поднял бровь.
– Ого, да ты с дамой!
Рыженькая девушка в мятом врачебном халате забралась с ногами на сиденье и сжалась в комочек. Причиной были двое упырей, сидевших на полу кареты и задумчиво-хищно разглядывавших гостью. Девушка уставилась на Эрцлава и Бертольда диким взором.
– Они не укусят, – с усмешкой сообщил альбинос. – Пока я не прикажу. Бертольд, это мистрис Лейса Хан! Мой, хм, новый врач.
На приветствие старика рыженькая не отреагировала: смотрела с ужасом и отчаянием, и Бертольд отвернулся. Всё же этот Эрцлав сущий варвар, не зря слывёт чудовищем!
– Я всё равно уверен, что твои опасения напрасны.
– Тогда лучше пусть вы поднимете меня на смех, – альбинос влез в карету. – Я уже отдал приказ усилить военное присутствие в зоне градокомбинатов; мы каждый день шлём туда солдат…
ГЛАВА 38
Коула и Рина, вместе с другими парнями – их оказалось с десяток, все по виду беспризорники, либо дети бедноты – согнали в один угол. Все расселись прямо на полу. Друг с другом не заговаривали, настороженно и подавленно молчали, кто-то закурил. Коула отчего-то немного успокоило то, что они здесь были не единственными «пискунами»: ещё у двоих ребят Часы тоже мигали красным.
– Думаешь, это хорошая идея? – тихонько спросил Рин, глядя на шатавшихся по залу солдат.
Не думаю, но лучшей нет, хотелось признаться Коулу. Вместо этого он лишь ободряюще кивнул – одновременно вспоминая всё, что слышал о Запределье. Увы, кроме жутких баек, в памяти мало что отложилось. Запределье, земля, не спасённая Вечным. Там простираются руины городов Бывших, населённые призраками и чудовищами. Там Время течёт, как река, унося за собой дни и годы. Там нет людей, кроме диких племён, а единственные, сохранившие подобие цивилизации – народ небесных торговцев, чьи дирижабли прилетают в Империю из-за Предела, привозя чудесные и запретные вещи.