– Конечно, а что?
– А то, что когда-нибудь у тебя могут появиться друзья. И очень важно, чтобы ты узнал человека, которому сможешь верить. Твой секрет – твоё оружие, помнишь?
– Ага.
– Ну и вот. Главное, всегда помни, кто ты!
– Ринель Куртуа дель Больд, – послушно шепчет дитя.
– Верно… Хочешь сказку перед сном?
Ребёнок кивает, натягивая одеяло. Темнота чуть медлит.
– Жил-был король, – говорит она. – Был он добр и велик, и правил мудро. И было у него четверо верных друзей: храбрый рыцарь, прекрасная фея, мудрый учёный, и добрый землепашец…
Рин протянул руку и успокаивающе похлопал Коула по плечу.
– Послушай, – сказал он. – Это не твоя вина. Ты тут ни при чём, клянусь своей честью!
– Чтоб тебя гидра уела? – слабо улыбнулся Коул.
– Именно.
– Хорошо. Спасибо… Эрен.
Рин через силу улыбнулся, стараясь заглушить тоскливую боль в сердце. Да, это не вина Коула…
«Они придут за тобой, и за теми, кого ты любишь».
* * *
Солдаты уже забрались в вагоны, и перрон опустел. Вот семафор зажёг зелёный фонарь, поезд вздрогнул, и плавно стронулся с места. Набирая ход, он потянулся вдоль вокзала. Свет от фонаря на столбе проник сквозь щели в вагон, скользнул по лицам двоих спящих ребят, привалившихся друг к другу – те лишь поморщились во сне.
Под стук колёс, поезд уходил во тьму, на запад. Навстречу далёкому и страшному Запределью.
ЭПИЛОГ
*Эст-Карильона, Левобережье
Переулок, зажатый меж стенами домов, был безлюден и тих. Между почти смыкавшихся крыш проглядывала узкая щель ясного утреннего неба; вдалеке над крышами домов высились светлые колокольни. Вот раздался переливчатый звон колоколов, зовущий жителей столицы Восточной провинции к обеду. Захлопали двери и ставни лавок, на дверях закачались таблички «Перерыв».
И тогда из-за штабеля ящиков у стены поднялась худая, грязная фигура. Цепляясь за стену дома, человек добрёл до заднего крыльца лавки, из последних сил подёргал за шнурок звонка, и осел на землю. Чуть погодя дверь приоткрылась, наружу высунулась пожилая, кругленькая женщина в платье с передником – и охнула.
– О, небеса! Ну, давай же! – она с трудом подняла гостя на ноги. Юноша был мокр, грязен и почти раздет – наряд кавалериста пришлось утопить в реке; волосы измазаны грязью, чтобы скрыть рыжину. Хозяйка почувствовала, как парня колотит озноб.
Женщина провела гостя сквозь тёмные комнаты, заставленные шкафами с рядами склянок и пропахшие химией. Отперев неприметную дверцу, помогла ему сойти по ступеням в подвальную комнатушку. Юноша рухнул на кровать, хрипло дыша и невидяще уставившись в потолок. Аптекарша потрогала его горящий лоб и поджала губы.
– Плохи твои дела, Ардис Хан, – тихо произнесла женщина. – И мои вместе с тобой! – с горечью добавила она, и пошла наверх, за лекарствами.
***
*Гномония, тюрьма «Паучье Гнездо»
– Этель Вайс!
Старая женщина, пристёгнутая к креслу, поморщилась от бьющего в глаза света. Лампа сияла из-за затылка сидящего перед ней за столом человека, так что лица разглядеть не получалось – только силуэт головы и плеч. Да и глаза теперь не те, зрение подводит… Змей.
– Вы арестованы по обвинению в преступлениях против Империи! Применённые к вам особые меры призваны предотвратить ваше сопротивление. Известна ли вам суть вашей вины?
Сухие губы старухи тронула усмешка.
– Ну, и что скажешь? – прошелестела она – Удиви меня.
– Вы обвиняетесь, – если голос и смутился, то виду не подал, – в принадлежности к преступной и враждебной Империи организации «Зодиак». В укрывательстве врагов государства. В связях с террористами… – Этель с улыбкой покачивала головой, будто принимая похвалы.
– В сумме, этого достаточно, чтобы обеспечить вам высшее наказание. Поверьте, в северных шахтах вам не…
– Какие шахты? – насмешливо прервала его Этель, и голос осёкся. Но быстро вернул себе уверенность.