Антиквар вытер руки об одежду, почесал за ухом сидящего на стойке кота. Лавка уже закрылась, и можно было идти спать. Огни ламп озаряли нагромождения причудливых сокровищ: самая подходящая обстановка для историй о привидениях – гробница вещей, за каждой из которых тянется шлейфом история бывших хозяев. Даже маски на стенах в неверном свете казались живыми.
Взяв одну из ламп, Гежчи прошёл в задние комнаты. Тщательно осмотрел все углы и полки, проверяя, не затаился ли где вор – годы рискованного бизнеса приучили к осторожности. Потом, не удержавшись, спустился в подвал. Немного постоял, разглядывая вещи Бывших. Странным образом, эти сохранившиеся за века чудеса придавали антиквару спокойствия, заставляя забыть о проблемах... Увы, на сей раз вспомнилось, как он недавно говорил в этой комнате с гадкими мальчишками – и на душе вновь стало скверно.
Гежчи поднялся обратно. У входа в комнату задул лампу, шагнул через занавес из бус... И очутился в темноте.
Антиквар удивлённо заморгал. Он ведь оставлял в лавке свет, уходя – что же, все светильники разом погасли? И тут ушей его коснулся звук, от которого он оцепенел. Лампа выскользнула из руки и со звоном разлетелась о пол.
То был тихий свист. Кто-то насвистывал песенку "Две кошки на крыше". Гежчи медленно, будто через силу, повернул голову – и различил в темноте очертания сидящей фигуры в кресле.
– Ах, – выдавил он. – Руже? К-какой сюрприз!
Свист прервался.
– Ты звал меня, и я пришел, – проговорил мягкий голос. Во тьме блеснули огоньки глаз: на коленях у сидящего Лиса Руже свернулся кот, и тот почёсывал зверька за ухом. От слов гостя Гежчи резко поплохело – прозвучало почти как в страшной пьесе, когда колдун призывает существо, которое вовсе не стоило бы призывать.
– Я… да. Рад, что вы пришли.
– Врёшь, – Лис тихо рассмеялся. – Тебе же страшно до коликов. Ладно, зачем ты искал меня?
– Не я, – Гежчи опёрся на прилавок, будто боясь упасть. – Вас хотели видеть двое мальчишек.
– Что? – голос во мраке удивлённо хмыкнул. – Какие такие мальчишки могут знать про меня, и с чего ты им оказываешь услугу?
– Это не просто так, – антиквар почувствовал на своей шее холодный пот. – Их прислал один из... "Зодиака".
С минуту ответа не было. Потом гость ссадил кота с колен, и молча поднялся из кресла. На фоне слабо освещённой снаружи витрины возник чёрный силуэт – Гежчи поспешно отвернулся, боясь разглядеть лицо.
– Ну-ка, поподробней, – неуловимо изменившийся голос вогнал антиквара в дрожь. – Твои бывшие наниматели? Что же, выходит, они живы – и разыскивают меня? И ты, чего доброго, дал им знать, как меня найти?
– Нет! Нет, клянусь. Они, похоже, сами ничего не знают! Они говорили, что их прислал один из "Зодиака" – я его узнал, это Козерог. Только они его называли по-другому, вроде как мастер Гай Карвелла. Честно, я не…
Раздался прерывистый вздох, и вдруг Гежчи почувствовал, как его схватила за шиворот крепкая рука, а в висок упёрлось что-то твёрдое и стальное. Не сразу он понял, что ему приставили к голове пистолет.
– Сейчас же повтори! – процедил дрожащий от ярости (или не от неё?) голос. Гежчи осел на колени – ноги вмиг ослабли. – Кто их подослал?
– Я говорю правду! – выдохнул Гежчи. – Их прислал Козерог, и велел найти вас! Больше ничего!
– Кто эти мальчишки? Когда они видели этого... Козерога? И где они сейчас?
– Не знаю! Вечным клянусь, не знаю! Я дал им свой адрес, мы условились связаться – но от них уже дня три никаких вестей!
– Ты их потерял? Позволил им уйти?
– Что мне было делать? Я боялся, что они наведут на меня кого-нибудь! – Гежчи едва удерживался, чтобы не заорать в голос. – Лис, я не виноват. Прошу, не надо...
После нескольких секунд, наполненных ужасом, Лис отпустил антиквара и убрал пистолет от его головы.
– Значит, так. Если эти ребята вновь появятся – не выпускай их из виду, пока не приведешь их ко мне. Посели их у себя, уступи свою комнату, сам на полу спи – мне, твою мать, наплевать! Но мне они нужны, ясно?
– Да, конечно, да! Спасибо, я...