Но однажды в ущелье грянул взрыв. То ли это была диверсия, то ли неосторожность при ремонте. Рванул повреждённый Камень Времени в двигателе одного из шагоходов.
Хронолиты заключали в себе великую энергию, и это делало их опасными. Даже маленькая трещина в кристалле могла вызвать утечку Времени и нарушения в окружающем мире, а уж взрыв… В одном случае из ста, обходилось без последствий. Иногда случался «откат» – взрослые люди превращались в младенцев, а машины становились кучей ничем не соединённых деталей. Но чаще всего всё вокруг – и живое, и неживое – просто рассыпалось в прах.
Солдаты и механики, наверное, даже не успели ничего понять: их мгновенно развеяло по ветру пылью. А вот техника уцелела. Потому что миг спустя от взрыва сдетонировал «особый боеприпас» – одна из Ф-бомб. «Фауст-бомб». Тех самых, у которых на корпусе выведена по трафарету цитата из давно забытой книги: «Остановись, прекрасное мгновенье!».
Ущелье вместе с боевыми машинами накрыло куполом остановленного времени. Кто-то в имперском командовании поплатился за эту катастрофу погонами, а то и головой, но это ничего не исправило. И много позже, когда Королевство было разбито, ущелье объявили запретной зоной.
Поначалу всё было строго. Подходы перегородили блокпостами, на которых дежурили солдаты с приказом стрелять на поражение. Но время шло, и аномалия потихоньку истощалась – купол начал уменьшаться, вновь освобождая поглощённые машины. Тогда в ущелье согнали ремонтную технику: «оттаявшие» боевые механизмы разбирали на части, распиливали на металл и вывозили. Когда же из зоны были по описи извлечены все боеприпасы, посты охраны вовсе сняли.
Теперь бригады рабочих – «мусорные команды» – заявлялись на Свалку лишь время от времени, чтобы пустить на слом очередную машину. В остальном тут почти никто не бывал: люди боялись подолгу находиться вблизи хрономалии. Но и оставлять объект без присмотра тоже было нельзя. Вот почему, когда в Анкервилл откуда-то прибыл старый часовщик Гай Карвелла и предложил свои услуги в качестве смотрителя, его с радостью приняли.
Аномалию же превратили в дезактивационную зону. Сюда свозили и подъёмными кранами сбрасывали всю технику с повреждениями Камня Времени в двигателе – в зоне остановленного времени энергия хронолитов угасала. Рассказывали страшную историю про фермера, который пригнал на Свалку свой трактор с треснувшим Камнем в движке. Ему даже не дали выйти из машины, боясь облучения – краном подняли трактор в воздух и сбросили в хрономалию вместе с водителем, орущим из кабины…
…Всё это, включая страшилку про трактор, рассказал Рину Гай. Коул, возившийся с очередным заказом, лишь усмехался про себя, зная, что это лишь выдумки.
– Ну вот, Гай, готово! – наконец распрямился он от верстака. Отремонтированные вещицы были аккуратно расставлены в ряд на столешнице.
– Молодец, – подошедший мастер оглядел работу ученика. – Ну-ка, давай сюда! И ты тоже, Рин. – Одну за другой он извлёк из воздуха несколько светящихся монет, что-то прикинул, и добавил ещё пару прозрачных. – Держи, Коул, это твоя доля с прошлого заказа. Рин, а это тебе за часы: хорошая штука, в дело пойдёт. Извиняй уж, что немного.
– Да ничего, – Рин заворожено разглядывал монеты на ладони. Три месяца с лишним! Никогда ещё он не держал в руках столько денег.
– Спасибо, Гай! – Коул шепнул «Время – моё!», и почувствовал, как ладонь опустела. Время перешло из «наличного» в «личное».
– Да не за что. Ладно, вам уже пора, наверно; вот и дождь кончился… Хотя, стоп! Рин, хочешь, кое-что интересное покажу?
– Что, на Свалку идти? – оробел Рин. Ему представилось, как он идёт вглубь Свалки, пробираясь меж неподвижных машин – и каждый шаг даётся всё труднее, будто он вязнет в сгущающемся сумраке…
– Да нет же. Полезли наверх! – Гай ткнул пальцем в люк на потолке.
Взобравшись один за другим по скобам-ступенькам, они очутились внутри головы-«шлема» шагохода. Тут было тесно, хоть и пусто – оба пилотских места давно размонтировали, а все приборы управления свинтили.
– Сюда! – Гай подвёл мальчишек к глазнице правого иллюминатора. Отсюда открывался хороший вид на Свалку. Было видно и застывшие внизу ремонтные машины с задранными стрелами и захватами, и сетчатое ограждение.