– Спасибо, что проводил… и вообще. – Рин обернулся к Коулу. – Зайдёшь?
– Не, мамка на ужин ждёт. Пойду я…
– Дитя! – прервал их скрипучий голос. Из боковой аллеи показалось плетёное кресло-каталка на колёсах, которое толкала сзади немолодая грузная тётка-служанка. В кресле ссутулилась древняя старуха с пышной седой причёской и обрюзгшим лицом; иссохшие руки покоились на укрытых пледом коленях.
– Дитя, ты снова сбегаешь из дома, – продребезжала старуха, подслеповато щурясь на Рина сквозь очки. – К тому же, вместо урока музыки! Что я говорила тебе о пунктуальности?
– Виноват, тётушка, – смиренно склонил голову Рин. – Вы, тётушка, изволили говорить: «Распорядок дня есть первый признак благовоспитанного человека».
– Видимо, говорила зря. А это что за оборванец?
– Это Коул, графиня. Я его уже как-то приглашал.
– Не помню такого! – отрезала графиня. – Тебе не подобает связываться с низким людом. Я запрещаю тебе водиться с этим… Хаулом, так и знай! А теперь иди же, не опоздай к уроку. Ох, у меня снова разыгралась мигрень… – Старуха прижала к вискам сухие пальцы. Служанка развернула кресло и укатила вглубь парка.
– Не бери в голову, – сказал Рин. – Ты же её знаешь.
– Ещё как, – кивнул Коул. – Ладно, бывай: тебя музыка ждёт! – Рин скорчил страдальческую гримасу, вывалив язык, и оба расхохотались.
На прощанье они хлопнули друг друга по рукам, и Рин зашагал по аллее к дому: маленькая фигурка под зелёными сводами. И в памяти Коула вдруг всплыл день, когда они познакомились…
***
Особняк на окраине принадлежал какому-то аристократическому роду, и одно это отпугивало от него воров. Красть у «знатюков» считалось гиблым делом. Говорят, они на все свои вещи ставят алхимические метки: сопрёшь такую, и полицейские хронисты возьмут твой след. Тогда исправительными работами не отделаешься – депортация, а то и на север сошлют…
– Тише ты! Услышат! – цыкнул Коул, когда Гвид зацепился рукавом за ветку и с треском её обломал. Мальчишки пробирались сквозь заросли, давно не знавшие ножниц садовника. Ветви лезли в лицо, хватали за одежду, но выбираться на открытое место было опасно.
– Кто услышит-то? – боязливо шепнул Гвид. – Вы ж сами говорили, тут только сторож на воротах.
– Мало ли кто! – не оборачиваясь, властно отрезал Рокк. – Ещё ра-аз шум поднимешь, Гвидеон – назад пойдёшь! Один.
Да, за кражу из дома аристократов сурово карали. Но мальчишек с Тёмной стороны это не остановило. Во-первых, дом считался давно заброшенным: из всей охраны – лишь пара отставных полицев на воротах, да обленившийся старый пёс. А во-вторых, они и не собирались красть – забраться в сад уже подвиг! За такое даже ребята с Плотин их зауважают.
Мальчишки продрались сквозь кусты и вышли на поляну. Это был задний двор; справа под низкой каменной стеной было свалено какое-то барахло, скрытое в траве. А прямо перед ними поднимались кирпичные стены особняка, увенчанные тёмно-серыми крышами.
Ребята задрали головы, разглядывая дом в невольном почтении. Многие окна были заколочены досками, другие зияли тёмными провалами. Плющ и дикий виноград заплели стены от земли до самых крыш.
– Ничёсе хатка, – прошептал Лигби. – Что здесь случилось-то?
– Кто зна-ает, Лигбен, – проронил Рокк, привычно растягивая слова. В их шайке он был главным, и не раз доказывал своё лидерство в драках. – Говоря-ат, хозяева одна-ажды просто исчезли. Легли в постели, а к завтраку слуги при-ишли будить – а никого, только оде-ежда пустая…
– Хорош стращать, Рокк! – шёпотом взмолился Гвид. – Пошли уже отсюда!
– Не торопи стре-елки, Гвидеон! Кто нам поверит, что были тут, если с пустыми рука-ами уйдём?
– Что? – развернулся к нему Коул. – Ты ж сказал, без воровства!
– Не, Рокки, это уже слишком! – поддержал кто-то. – За такое знаешь, чё будет? Я на север не пойду! – Раздался ропот.
– А ну, тихо! – оборвал Рокк. – Споко-ойно, Коулден. Никто про кра-ажу не говорил, чего ты стру-усил? – От его насмешливого тона у Коула вспыхнуло лицо.
– Кра-асть не будем. А вот флюгер свинтить – это не кража. Решат, что ветром сорвало, а на-ам трофей будет… – Рокк взглянул наверх, где на шпиле низкой башенки красовался ржавый флюгер. – Ну, кто смелый?