Настало неловкое молчание. Это был вызов, и Коул понял, что другого шанса смыть обвинение в трусости не будет.
– Я полезу, – тихо сказал он.
– Ты? А спра-авишься? – усомнился Рокк. В ответ Коул лишь похлопал себя по сумочке на поясе, где хранил свои сокровища – инструменты.
Под взглядами приятелей, он приблизился к стене. Ему повезло – здесь из кладки выступали в два ряда арматурные штыри. Наверное, когда-то планировали делать пристройку. Коул расстегнул сандалии, повесил на пояс, затем ухватился за один из штырей. Рывок! – подтянулся, рывок! – перехватился, ещё рывок!
Первый и второй этажи он одолел на удивление легко. Арматура служила отличными ступеньками. Коул запретил себе думать, что будет, если его фигуру на стене заметят охранники. Лишь он, кирпичная стена перед носом и стержни в ладонях и под босыми подошвами. Раз! – перехват, два – пере…
Нога, вроде бы поставленная твёрдо, вдруг сорвалась с опоры. Коул не успел вовремя ухватиться – и повис на одной руке и одной ноге. Снизу донёсся слитный испуганный вздох.
У Коула дыханье спёрло в горле. Мышцы ослабли, в них вступила предательская дрожь. Вот сейчас и вторая рука не выдержит, и…
Нет! Мальчишка стиснул зубы, превозмогая страх, подтянулся и ухватился за штырь второй рукой. Что угодно, только не струсить!
Выше штыри заканчивались, но Коул успел приметить рядом виноградные лозы, увившие карниз: крепкие стебли были толщиной в запястье. Выбора не было. Он аккуратно поставил стопу в перекрестье лоз, ухватился и перенёс вес тела. Вперёд! Лоза с шорохом подалась было под ногой, но он уже ухватился за карниз, подтянулся и выбрался на крышу.
С минуту он просто не мог отдышаться, наслаждаясь твёрдой опорой под собой. Вот так приключение! Поднявшись на ноги, он с нарочно бравым видом помахал парням внизу – те замахали в ответ.
Коул огляделся, чувствуя себя альпинистом, покорившим вершину. Двускатная кровля, по углам увенчанная башенками, была вся в разводах птичьего помёта, кое-где черепица зияла дырами. Ладно, вон та башня, на которой флю…
– Привет! – Звонкий голос раздался будто из ниоткуда. Коул приглушённо вскрикнул, шарахнулся, споткнулся и повалился на крышу.
Для мальчишек этот крик прозвучал как сигнал тревоги – они бросились бежать. Напролом сквозь кусты, раздирая лица и руки ветками, добежали до ограды, по очереди перемахнули через стену и врассыпную кинулись наутёк. Прочь от страшного дома!
– Ты чего? – поинтересовался голос. Коул приподнялся на локтях и обернулся. В тени угловой башенки сидел человек. Мальчик – со светлыми волосами, в коричневой куртке не по росту; на коленях раскрытая книга. Парень с недоумением смотрел на незваного гостя.
– Ты кто? – выдохнул Коул.
– Ринель, – удивлённо ответил паренёк. – Ой, то есть, Ринель Куртуа дель Больд. Слушай, ты б поосторожней! – Коул только сейчас понял, как близко оказался к краю крыши. Он на четвереньках отполз подальше, и неловко поднялся.
– А чего ты тут делаешь? – недоверчиво поинтересовался он. Враз припомнились истории про жутиков. Вроде через парнишку крыша не просвечивает, но вдруг?
– Читаю. То есть, вообще – живу, а сейчас читаю. А ты?
– Я флюгер хотел сви… – Коул запнулся. «Куртуа дель Больд» означало какую-то из Младших аристократических семей, ветвь Старшей семьи дель Больдов. – Живёшь? Дом же заброшен!
– И вовсе нет. – Мальчик взглянул на крышу башни. – Что ты там про флюгер говорил?
– А, ничего, забудь! – Коул почувствовал, что ситуация из пугающей стала какой-то неловкой. Осторожно ступая по кровле, он подошёл к парнишке. Ринель захлопнул книгу и тоже встал, оказавшись ростом ниже Коула. Глаза у него были голубовато-серые, а нос вздёрнутый, в веснушках.
– Я Коул, – протянул руку Коул. – То есть, Коулден Вайс, – поправился он.
– Очень рад знакомству, – Ринель неловко пожал руку. Ладошка у него оказалась тёплая, живая, и это окончательно успокоило Коула. Никакой не жутик. – Ты откуда?
– С правобережья, – Коул махнул рукой на запад. – С Тёмной стороны, то есть, из простых кварталов.