– Ну и жуткий! – поёжился Рин. – Чего он к тебе привязался?
– Мы когда-то приятелями были, – угрюмо бросил Коул. – С тех пор меня переманить пытается…
Словно бы тучка набежала на солнце. Мальчишки подняли головы: в небе над пылающими закатом горами проплывал дирижабль. Пузатый и остроносый, корабль небесных торговцев, как важный жук, полз по золотому витражу неба и облаков. Он неспешно проплыл над седловиной меж горных вершин и скрылся с глаз.
– Да… – протянул Рин, и Коул понял его без слов. Вся земная суета в лабиринтах городских улиц и бесконечных правил вдруг показалась такой мелкой – в сравнении с величием полёта.
Коул втайне думал, что Рина не пропустят дальше проходной. Но сегодня им улыбнулась удача. Не успели мальчишки дойти до ворот, как к шлагбауму подрулил хоромобиль, взметнув клубы пыли (Рин испуганно отдёрнул Коула в сторону). Из машины вывалился рассерженный Геруд, а следом выбрался человек в пальто и высокой шляпе-цилиндре с кокардой-циферблатом. Главный заводской учётчик.
– …Потому что мне плевать! – ярился Геруд, и потрясал какими-то бумагами. – У нас сдача продукта на носу, а вы не можете закрыть отчётность?
– Не хватает кадров, – монотонно твердил учётчик. – Придётся людей с процесса снимать и сажать за бумаги, иначе не справиться.
– Да ну! А раньше, значит, справлялись?
– Раньше был Банджи. Он один за десятерых сообра…
– Не смей говорить про Банджи! – заорал Геруд. – Некому работать, так набирай новых! – Тут он заметил сквозь оседающую пыль мальчишек. – Чего уставились, пошли вон! Погоди-ка, тебя я не помню: ты кто?
– Э… – Рин оробел, и Коул толкнул его локтём. – Доброго вечера, господин управитель! Я Ринель Куртуа дель Больд. Я, э, хотел узнать, нельзя ли к вам на работу уст…
– Погоди-ка! – Геруд подошёл ближе, схватил Рина за плечи и повертел на месте. – Фу-ты, как вырядился! Но хоть выглядишь прилично, не то, что вся здешняя шантрапа! Ну-ка, прочти! – он сунул в руки Рину бумаги.
– Кхм. От имени дружного, сплочённого коллектива Восьмого Завода Часовых Механизмов, – с выражением начал Рин, – мы рады приветствовать нашего высокого гостя! В неустанных…
– Отлично! – оборвал Геруд. – Будешь читать речь перед его высокоточностью, мастером инспектором! До обеда вызубрить и отрепетировать, усёк?
– У-усёк…
– Но, мастер Геруд! – вмешался учётчик. – Он же даже не работает здесь!
– Значит, будет. Принимай помощником младшего регистратора! Считать ведь хорошо умеешь? Вот и отлично. Бумаги в конторе оформишь. Всё, за работу!
***
День прошёл в тревожном ожидании. Геруд с командой учётчиков успел наведаться в каждый цех раза по три, везде находил, к чему придраться, и сыпал угрозами.
Наконец ближе к обеду, когда все уже втайне надеялись, что всё отменяется – прибыл инспектор. Весь шестой цех сгрудился у окна. Внизу был виден двор и выстроившаяся у крыльца процессия старших учётчиков во главе с Герудом. Управитель по торжественному случаю напялил лучший свой сюртук, пурпурный с искрой, и прицепил на грудь медаль за службу в Резервной Армии. Вот во двор въехал хоромобиль с эмблемами завода на дверцах, и остановился у входа.
Коул ожидал увидеть какого-нибудь откормленного свинтуса, либо напыщенного аристократа с перстнями на пальцах. Но из машины вышел молодой мужчина с зачёсанными назад рыжеватыми волосами и ухоженными бакенбардами, в строгом костюме, больше похожем на мундир. И на шее у него был повязан оранжевый платок, а на пиджаке блестела цепочка. Самый настоящий хронист.
В наступившей тишине Геруд подтолкнул в спину Ринеля. Тот выступил вперёд и без запинки прочёл приветственную речь — очень вдохновенную, но совершенно ни о чём, как и все подобные. Хронист благосклонно кивнул, достал из кармана что-то серебристо блеснувшее и показал Геруду. На этом приветственная часть закончилась, и все потянулись внутрь завода.
Работа пошла своим чередом. Всего один раз делегация появилась на галерее под потолком цеха — полюбовалась на суетящихся внизу людей, и скрылась. (Кто-то из рабочих облегчённо выдохнул).
Коул думал, что комиссия пройдёт так же, как и прошлые: обойдут весь завод, вплоть до режимного Девятого корпуса, где у входа дежурят солдаты — там обрабатывают «белую сталь» — после чего гостя незаметно увлекут на административный этаж, где уже накрыты столы с выпивкой и закусочкой… Но его и остальных ждал сюрприз. Когда в назначенный час они подошли к учебной комнате, то увидели у входа инспектора, спорящего с Герудом.