— Но Ваша высокоточность! — с несчастным видом твердил управитель. – Поверьте, в этом нет необходимости! Тем более, у нас сейчас торжественная часть, а потом...
— О, господин Геруд, это подождёт, — спокойным, сильным голосом оборвал его инспектор. — Уверен, юношам будет интересно. А вот и они, кстати!
Это мигом насторожило всех. Обычно, придумки начальства — всё равно, какого — не означали ничего хорошего… Мальчишки расселись за партами. Инспектор вошёл в класс, встал у доски и обернулся к ученикам.
— Добрый вечер, молодёжь. Меня зовут Кальдеус Хилл, и сегодняшний урок для вас проведу я.
Повисло изумлённое молчание. Хилл оглядел класс.
— Я хронист, — сказал он. Взгляды всех невольно зацепились за серебряную цепочку на его пиджаке. — Кто скажет, чем хронист отличается от простого человека? Вариант «часы на цепочке» не предлагать.
Раздались нервные смешки. Хилл с лёгкой улыбкой достал из кармана часы-хронометр на цепочке с выгравированным на крышке Змеем. Серебряные хронометры с гербом в Империи носили только хронисты.
— Вы, типа, умеете всякие штуки делать, — предположил голос с задних рядов. — Вещи чинить…
— Мысль правильная, но только отчасти, — кивнул Хилл. — Этим занимаются часовщики. Другие варианты?
— Вы умеете работать с такой, пылью светящейся! — уже уверенней выкрикнул другой.
— И тоже верно лишь отчасти — этим занимаются алхимики! — Инспектор взял мел и начертил на доске треугольник. — Три столпа, на которых держится Империя. Часовщики, лучшие из механиков, изобретают и строят машины. Алхимики работают с очищенным Временем, создают кристаллы-хронолиты. А мы, хронисты — управляем Временем.
Он поставил на стол небольшой саквояж, и достал из него стеклянный цилиндр со стальными цоколями, внутри которого сиял тончайший песок. Хронолампа. Мальчишки за столами подались вперёд.
— Отчего погибла цивилизация Бывших? — задал Хилл следующий вопрос. Это было ещё неожиданней. О Бывших, людях погибшего Былого Мира, не было известно почти ничего достоверного.
— Я не для оценки спрашиваю, — подбодрил Хилл. — Ну?
— Они, типа, наизобретали всякого, — неуверенно протянул Беррик. — У них были, эти... развитые технологии. Ну и, значит, где-то чё-то накосячили...
— Ещё мысли?
— Бывшие верили во всякое разное. Видать, поссорились однажды — и довоевались до Конца!
— И в этом есть доля правды. Ещё?
— Они не умели управлять Временем, — предположил Коул, вспомнив предыдущие слова инспектора. И, похоже, попал в цель.
— Вот отличный ответ! — Хилл щёлкнул пальцами. — Кратко и ёмко. Так и запишите. — Он скрестил руки на груди.
— Бывшие, наши предки, и вправду были удивительно развитой цивилизацией. Как ни мало до нас дошло памяти о них, даже сейчас понятно, какими чудесами они владели. Они летали по воздуху, достигали звёзд, передавали на расстоянии слова, образы, и даже мысли! И они вправду верили в странные идеи и поклонялись непонятным для нас богам… Но главное — они не умели управлять Временем. Погрязнув в чудесах и развлечениях, они совсем не ценили время собственных жизней. И тратили, тратили, тратили его… Пока однажды оно не закончилось.
Да. Конец Времён. О котором никто ничего не знал — кроме того, что он был ужасен. Он смёл великие города Бывших, как сухие листья, и унёс миллионы жизней, словно пыль.
Но людям был дан ещё один шанс – и в мир пришёл Вечный. Тот, кто очертил среди хаоса и гибели круг Циферблата, и даровал людям спасение.
— Вечный в милости своей дал нам закон Времени, и наградил Часами. Чтобы каждый ценил отпущенное ему время, и трудился на благо общества. Каждый получает их в детстве, и это почётный знак того, что вы под защитой и опекой великой Империи!
Коул вспомнил, как его в детстве привели в больницу. Мама прятала глаза, а один раз украдкой утёрла слезу. И толстый доктор с фальшивой улыбкой — «Ну, герой, не дрожи! Больно не будет!» — воткнул ему иголку в сгиб локтя. Потом всё плыло перед глазами, и было чувство, будто в левой руке чем-то копошатся… Боль пришла позже, мучительная и дёргающая руку до кончиков пальцев, и почему-то колющая в сердце. А когда спустя много дней повязки сняли — на запястье среди вспухшей, воспалённой кожи недобрым глазом блестел циферблат Часов.