— Но Часы не только счётчик жизни. Они ещё и ключ, который открывает в некоторых из нас редкий дар. — Инспектор достал из кармана простое зубчатое колёсико и дал всем рассмотреть, так, чтобы каждый заметил в детали трещину.
— Когда какой-то предмет или живое существо появляется на свет, в нём с рождения заложен запас времени. Внутреннее, «личное» время — так мы говорим. По мере того, как оно расходуется, вещь стареет; когда иссякает до последней минуты — перестаёт существовать, рассыпается в пыль, чтобы вернуться в круговорот веществ в природе. Это вечный цикл рождения и смерти, Уроборос — змей, кусающий свой хвост…
Хилл пустил хронометр по рядам. Мальчишки с благоговением разглядывали бесценную вещицу, передавая из рук в руки. Коул в свою очередь полюбовался прорезным циферблатом, сквозь который были видны лучистые колёсики механизма. На крышке изнутри было выгравировано имя владельца. Он повертел часы в руках, и в глубине их блеснула красная искра — наверное, какая-то деталь… Хилл дождался, пока ему вернут хронометр, защёлкнул крышку и сунул в карман.
— Мы, хронисты, можем управлять временем силой воли. Вытягивать время из предметов, и вливать его в них! — Он показал на хронолампу. — Вот так выглядит очищенное Время, превращённое в вещество. Тончайшая пыль, «песок Времени», из которого алхимики выплавляют камни-хронолиты, а Часы придают ему форму монет. Видите колёсико? Брак с вашего завода; эта деталь треснула семь часов назад. Смотрите!
Хилл поднял руку, и тут же из хронолампы взвилась тонкая струйка светящейся пыли. Она протянулась к шестерёнке, и та на миг вспыхнула золотым сиянием. А потом что-то негромко щёлкнуло, свет угас — и Хилл подкинул на ладони уже абсолютно целое колёсико. Как балаганный фокусник, доставший монету из-за уха у малыша.
— Ого! Ух ты! — Ребята полезли из-за парт, позабыв о приличиях. Все разглядывали непримечательную шестерёнку, словно сокровище.
— Так это работает. Если влить время в предмет, он вернётся к своему прежнему состоянию. Так же работают и Камни Времени в двигателях машин, кстати. Как только завод пружины заканчивается, в неё вливается заряд времени из Камня — и она снова возвращается в заведённое состояние; и так пока в Камне не иссякнет энергия… Теперь кто скажет мне, сколько времени я потратил?
— Семь часов?
— В идеале, да. А на деле — больше девяти. Время всегда стремится нас обмануть. Мы вливаем в сломанную деталь больше, чем нужно…
Он вскинул руку, и вокруг его пальцев вдруг полыхнул золотой вихрь. Свечение клубилось причудливыми разводами, как капля крови в воде. Затем весь свет разом втянулся в хронолампу, и в ней мгновенно прибавилось золотого песка — а шестерёнка в пальцах Хилла раскрошилась, рассыпалась ржавчиной.
— …И забираем меньше, чем могли бы, — закончил хронист. — Это называется «темпогрешность», темпоральная погрешность. Зависит от многих переменных — умения хрониста, размера и качества предмета. У хороших хронистов она меньше, но преодолеть её нельзя.
Мальчишки слушали, не дыша.
— Вот этим мы и занимаемся! — продолжил Хилл. — И не только этим. Подойдите, не бойтесь. — Он достал из саквояжа коробочку и выложил на стол несколько металлических шариков.
— Это так называемые «хронированные» сплавы. Созданы с добавлением Песка Времени. Сам по себе он физически нейтрален — не раскаляется, не растворяется, не сплавляется ни с чем… То, как из него создают хронолиты — великая тайна алхимиков. Но выяснилось, что добавление Песка в точнейших количествах в различные сплавы или стекло при изготовлении придаёт материалам удивительные свойства. Взгляните! — Хилл поднёс палец к одному из шариков, с медным отливом — тот дрогнул и сам собой покатился по столешнице. Как будто палец и шарик были двумя магнитами с одинаковыми полюсами.
— Этот сплав отталкивается от железа в человеческой крови. Его используют для создания охранных систем, реагирующих на людей. А другой, наоборот, притягивает родственные ему металлы — из него делают «симпатические магниты» для сортировки металлической стружки и опилок. А если добавить Песок в стекло, сквозь него можно увидеть то, чего не видно простым глазом. Хронированные материалы очень дороги и редки — но они позволяют создавать удивительные вещи.