В небе звёздами вспыхивали прожектора на воздушных шарах. То и дело огни начинали мигать, передавая сообщение от одного шара к другому. От лагеря к лагерю, до самых северных предгорий, неслись над Чёрной Топью тревожные вести – пожар, мятеж!.. Не пройдёт и часа, как новость достигнет самого Острога.
Один раз луч прожектора скользнул совсем рядом. Юноша нырнул, даже не задержав дыхания. Над его головой поверхность воды налилась белым свечением, и почти сразу угасла. Ржавый выждал с полминуты, и лишь тогда вынырнул и выполз на сушу.
– Стой! – Слабый окрик прозвучал внезапно, и у Ржавого колени подкосились. – Погодь, брат!.. не бросай!
Из тьмы проступила бледная фигура. Человек в набедренной повязке, шатаясь, прижимал к груди окровавленную руку. Каторжник! Как он уцелел у ворот, как смог уйти так далеко, раненый?
Ржавый замешкался. Сиделец вступил в воду и побрёл вброд, моля не бросать его и спасти… И вдруг вода будто взорвалась. Несчастного рывком утянуло вглубь, лишь извивы кольчатого тела мелькнули на миг при вспышке молнии.
Парень застыл, ошеломлённо глядя во тьму. Слухи о болотных тварях, которых привлекает запах крови, ходили в лагере всегда – но все полагали, будто их выдумало лагерное начальство… Опомнившись, Ржавый отпрянул и метнулся прочь.
Теперь, переходя и переплывая протоки, он всякий раз цепенел. Ему чудилось движение в воде – вот-вот сомкнутся на ноге громадные челюсти!
Вновь выбравшись на сушу, Ржавый огляделся, пытаясь понять, насколько далеко ушёл от лагеря. Вроде бы, сирена уже звучит намного тише. Хотя вон там – разве не пожар мерцает сквозь дождливую тьму? Юноша пригляделся… Нет, не почудилось – огни двигались.
Подтверждая его догадку, вдали хрипло взревел гудок, отозвавшись на зов сирены.
По воде меж островов, сверкая огнями, скользил болотный катер – стремительный остроносый корабль на поплавках. Громадные воздушные винты за кормой гнали его вперёд, рубя лопастями дождь. Прожектора с двух шаров поймали корабль в перекрестье лучей, осветив орудийные башни с хищно торчащими стволами.
Боевая канонёрка, одна из многих, что патрулируют северные топи. Она откликнулась на призыв, и на всех пружинах шла на помощь пылающему лагерю.
Ржавого пробрала дрожь, и не от холода. Это уже не обленившаяся лагерная стража, это армия. Солдаты-болотники, уроженцы северных деревень, как никто умеющие выживать в топях; беспощадные гончие Острога, способные унюхать и выследить кого угодно даже среди болот. Если они возьмут его след, побегу конец!
Гром ударил с такой силой, что Ржавый вжался в землю. Вспышка молнии на всё небо озарила тучи – и чёрные силуэты воздушных шаров в небесах.
Воздушные шары!..
Ржавый повернулся и скользнул с берега в воду.
Дважды приходилось нырять с головой, когда луч прожектора проходил слишком близко. И всё же в какой-то миг он выполз на берег – и при вспышке молнии различил впереди островерхий силуэт. Стражник в непромокаемом плаще с надвинутым капюшоном, с ружьём в руках. Неподалёку виднелся вросший в землю каменный блок, от которого уходил вверх канат – прямо к огромной, круглой тени воздушного шара в небе.
Ржавый подполз ближе. Капюшон стража не дрогнул – держа ружьё наизготовку, он вглядывался во мрак дождливой ночи.
«Темнее всего под пламенем свечи», прозвучала в голове Ржавого любимая отцовская поговорка. Рука парня крепче сжала нож…
Стражник в корзине воздушного шара повёл прожектором влево-вправо и раздражённо сплюнул. Никого. Да если бы кто-то из этих негодяев и сбежал – они уже достались бы болотным тварям. В топях много чего водится пострашнее пиявок…
Он приложил к глазам бинокль и вгляделся туда, где ещё мерцали огни полыхающего лагеря. Если пришла канонёрка, значит, армейцы в деле. Ох, и влетит начальству! Стражник ухмыльнулся – и вдруг корзина под его ногами вздрогнула. Бинокль выскользнул из рук и полетел вниз.
– Какого?.. – Стражник перегнулся через борт. По канату, стремительно перехватываясь руками, взбирался полуголый каторжник с зажатым в зубах ножом. Плащ за его спиной трепыхался на ветру, будто флаг.
Опешивший стражник схватился было за рукоять пистолета в кобуре… Но Ржавый уже вцепился в бортик корзины, рывком закинул себя внутрь и бросился на врага.