На незнакомце был чёрный комбинезон, скрывавший всё тело; лицо замотано тканью так, что видны лишь глаза. Молча и недвижно, он разглядывал Геруда. Управитель шумно засопел.
– Значит, любишь шуточки шутить? – прохрипел он. Помня о сегодняшнем печальном опыте, Геруд не бросился на негодяя сломя голову, а принялся медленно обходить его сбоку, держа кочергу на отлёте. – Кто тебя подослал? – Незнакомец не сводил с него глаз, и если бы Геруд не был так ослеплён злостью, то оробел бы – столько молчаливой ненависти было в этом взгляде. – Я тебя спра…
Чёрный вдруг сорвался с места. Геруд успел замахнуться, но тут кулак в перчатке врезал ему в лицо так, что голова мотнулась назад. Кочерга вылетела из руки и брякнула о крышу. Второй страшный удар – в брюхо – согнул управителя пополам, и он упал на колени. Третий удар повалил его набок.
Дождь хлынул в полную силу, загрохотал по рифленому железу крыш. Охранники у ворот бросили окурки и скрылись в сторожке.
Геруд завозился на крыше, тщетно пытаясь вдохнуть. Сквозь застилавший глаза туман он разглядел над собой чёрную фигуру – огромную на фоне туч. Крепкая рука схватила его за отвороты сюртука и приподняла.
– З-за что? – просипел Геруд. – Кто ты?
– Заткнись! – грубо оборвал его странно звучащий голос. – Инспектор! Он приходил к тебе?
– Что?
– Говори, свинья! – Незнакомец тряхнул его за шиворот, и зубы управителя лязгнули. Каждый вдох пах железом – кровь из разбитого носа текла по усам, и её размывал дождь. – Что спрашивал у тебя инспектор?
– Я не п-поним… – Жалкая попытка солгать тут же была пресечена ещё одним ударом по зубам, и у Геруда будто молния перед глазами полыхнула.
– На помощь! – сипло пискнул он: всё нутро от ужаса свело, и на крик не хватило дыхания. – Спаси… – Он захрипел, когда чёрный рывком намотал его галстук на руку и затянул, как удавку.
В несколько шагов убийца (теперь в этом не было сомнений) подтащил его к краю крыши. Управитель скосил глаза – под ним уходили вниз на четыре этажа стены корпуса, а ещё ниже тянулся склон обрыва. Мысли путались и скакали вразнобой. Это не могло, не имело права происходить с ним!
– Я даю тебе последний шанс ответить, иначе полетишь вниз. – Незнакомец наклонился к Геруду. – Что хотел от тебя инспектор?
– Он п-приходил сюда, – пролепетал Геруд. – Чуть больше часа тому. Спрашивал про двух мальчишек с завода. Клянусь, я…
– Что? Что ты ему сказал?
И в глазах незнакомца Геруд увидел свою гибель. И понял, что это не «они», и даже не террористы-«ломщики» – хуже. На ум пришли самые страшные истории, которые рассказывались в клубе после игры, за рюмкой бренди…
– Пощадите! – завопил он, и схватился за руку убийцы. – Клянусь, он хотел знать лишь имена! и личные номера! Я ничего больше не сказал, я ничего не зна-а..! – Он разрыдался, и слёзы вперемешку с дождём покатились по его щекам.
– Заткнись, – процедил убийца. Он подтянул управителя к себе и уронил на крышу. Тот приподнялся на четвереньки – руки тряслись.
– Не убивайте… – выдавил Геруд. Убийца взглянул на него с презрением.
– Не сегодня. Ты нам ещё пригодишься. И – никому ни слова о нашей маленькой беседе. Скажешь, что с лестницы упал, – в голосе прозвучала насмешка. – А если проболтаешься, пеняй на себя. Уяснил?
– Да, да-да! – неистово закивал Геруд.
– Вот и отлично. Бывай, управитель. – Чёрный развернулся и пошёл прочь.
Глядя ему в спину, Геруд вытер окровавленный нос рукавом и поднялся на ноги. Кочерга валялась неподалёку: он подобрал её, тихо вздохнул – и ринулся вдогонку, занеся железку для смертельного удара.
Как чёрный почуял его? Он даже не обернулся, лишь отпрянул вдруг в сторону, и встретил Геруда ударом локтя под дых. Толстяка повело на бегу в сторону, он сделал ещё пару шагов – и вдруг навис над самым краем крыши.
Налетевший порыв ветра с дождём предательски толкнул в спину. Геруд судорожно замахал руками… И со страшным воплем полетел вниз.
ГЛАВА 11
Дождь пришёл из-за гор, и затянул город серой пеленой мглы. Из-за особенностей климата – вечный холод на севере, вечный зной на юге, к чему стоило прибавить перепады давления на границе с Запредельем, ибо Предел не препятствовал воздушным массам – над Империей постоянно бушевали циклоны. Дожди и грозы случались часто, а если бы не множество горных хребтов, что преграждали путь свирепым ветрам – пригодные для жизни и хозяйства регионы давно погибли бы от пылевых бурь.