– Мы просто не хотели обременять тебя, Эрцлав, – проворковала Жанна, разминая пальчиками могучие плечи альбиноса. – Ты же занят важными делами, мы за тобой как за стеной. Ты наш рыцарь, наш защитник…
Тефилус присвистнул и с завистью толкнул локтём Бертольда; тот сердито шикнул.
– Неужели ты ни разу не думал об отдыхе? – Сюйлин склонилась ближе к уху с серьгой-клыком. – Среди моих садов, где лишь шёпот листвы и шум моря. Бассейны, массажи, лучшие девушки – всё лишь для тебя… – Она прикусила губу, нащупав под одеждой место, где живое плечо переходило в металл протеза. Граница меж живым и мёртвым странно будоражила её чувства.
– М-м, – Эрцлав откинул голову и прикрыл глаза. – Мило с твоей стороны, Жанна… Но тебе не кажется, что в эту игру – как и во все остальные, которые ты так любишь – можно играть вдвоём?
Нежные пальцы на его плечах замерли.
– Что ты хочешь сказать? – голос Жанны прозвучал резко, без тени соблазна.
– Я хочу сказать, – Эрцлав взглянул ей в лицо снизу вверх, – что если за тобой лучшая медицина, то за мной – добыча ресурсов. Шахты Оскаленных Гор дают стране больше шестидесяти процентов угля и металла. У меня лучшие шахтёры, горные инженеры, бурильные машины. И если хочешь делить власть по отраслевому признаку – как знать, не сумею ли я выжать из Белой Пустыни больше, чем ты?
– Что? – выдохнула девушка. – Ты нашёл в пустыне новые источники нефти?!
– Может, и да, – Эрцлав движением плеч скинул её руки. – Может, я даже поделился бы с тобой. Если вы прекратите эти игры, и будете по-прежнему учитывать мое мнение.
– Ты вечно где-то пропадаешь! – капризно бросила Сюйлин, будто выговаривала гулящему возлюбленному. – То на болотах, то в Запределье. Не можем же мы подстраивать каждое собрание под твои планы!
– Значит, будь готова к тому, – спокойно заметил Эрцлав, – что я и сам могу принимать решения без вас. И не обещаю, что вам они понравятся. Так что, будем работать вместе – или забьёмся по углам, и станем плести каждый свою паутину?
– Кстати, о пропажах, – вмешался Бертольд. – Есть новости о твоём таинственном беглеце?
Альбинос нахмурился. Тяжело согнул и разогнул левую ногу, будто отсидел; в тишине скрипнул металл.
– Он захватил воздушный шар и скрылся. Дальше следы теряются. Сейчас прочёсывают Сумрачные предгорья, я велел привлечь кавалерию.
– Меня всерьёз интересует этот парень, – Жанна провела ноготком по упомянутым предгорьям на карте. – Кто он вообще?
– Настоящее имя пока не установили, – Эрцлаву явно было неприятно говорить о неудачах. – Он как-то подменил собой заключённого на этапе, и так проник в лагерь. Притом, как раз в тот, где содержался Хенглаф Дрейк. Ну, а потом – сами знаете.
– Как вообще Дрейк оказался в лагере? – удивилась Жанна. – Я думала, его держат в Остроге под присмотром.
– Ну да, под моим личным! – огрызнулся Эрцлав. – У меня же нет дел, кроме как сутками бдеть у дверей одной лишь камеры! Вы, господа, ссылаете людей на Север сотнями, а голова за всех должна болеть у меня. Как оказалось, недавно кто-то оформил приказ о его переводе на болота. С моей подделанной подписью!
– Значит, они нарочно вытащили Дрейка из Острога, чтобы добраться до него?
– Не спеши, Жанна, это ещё не всё, – Эрцлав обвел всех троих взглядом. – Расследование показало, что часовой номер Дрейка был также занесен в списки грядущей амнистии.
Наступило молчание.
– Это что ж, – недоумённо сказал Тефилус, – они его вытащить хотели, а потом передумали да грохнули?
– Верно, Фил, не сходится. Куда вероятнее, преступники воспользовались чужим планом. Кто-то хотел вызволить последнего великого изобретателя Империи из застенков – куда мы сами его и упекли, когда он стал нам не нужен. И я думаю: кто мог быть заинтересован в голове и руках Дрейка? Кто-то, у кого достанет лабораторий и мастерских, чтобы дать им работу – и достаточно влиятельный, чтобы подделать документы…
– Эрцлав! – гневно прошипел Бертольд. – Что за грязные намёки ты себе позволяешь?
– Ну что ты, Хайзенберг, никаких намёков, – наместник Севера положил руки на головы своих упырей, как на подлокотники трона.
– Я говорю прямо, – холодно продолжил он, – прекращайте эти грязные игры. У нас общий враг, и я не про беглого мерзавца – а про ту силу, что за ним стоит. Как думаете, кто смог бы проведать о переводе Дрейка в лагерь, и подослать подготовленного агента, да ещё под чужим часовым номером?