— А-а если мы застрянем? — с несчастным видом пробормотал Рин.
— Где, в трубе? Это ж всё равно, что пуля бы в стволе застряла! Успокойся, малец. Даже если вдруг что, в каждом тоннеле наблюдательный пост, ремонтники сразу заметят. Нормально едем, вон, скоро станция, — он указал на прорезь вдоль стены с метками станций: по прорези полз игрушечный вагончик, отмечая путь капсулопоезда. Видимо, для успокоения пассажиров. Хотя никто и так не волновался – одни болтали, другие читали книги, а кто-то и вовсе дремал.
И всё же, когда вагончик на стене «доехал» до первой станции, и кондуктор открыл дверь – мальчишки с трудом подавили желание вскочить и выбежать из вагона. Часть пассажиров вышла, зашло больше, так что все места оказались заняты. Коул заметил, что некоторым пришлось садиться на места чужих «цветов» – но делали они это неохотно, и сразу поднимали воротники плащей, будто отгораживаясь ото всех. Жизнь Бомтауна была полна затейливых правил и обычаев, понятных лишь местным.
Чтобы как-то скрасить напряжённое ожидание, Коул стад разглядывать плакаты на стенах вагона. Рекламные афишки чередовались с агитацией. Если уличные рекламы пестрели разноцветьем огней, привлекая внимание в городской суете, то плакаты в подземке будто стремились напомнить человеку один на один о чём-то серьёзном. Может, из-за бешеного ритма жизни – а может, потому, что Бомтаун был близок границе Империи. К чуждому и пугающему Запределью.
Один плакат как раз призывал «смелых и достойных» записываться в экспедиционные корпуса. На нём (с явным нарушением пропорций) был изображён пе́ред бронированной громадины, оскалившийся зубчатыми ножами-отвалами – видимо, так художник представлял себе градокомбинат: на броне расселись улыбчивые парни в робах ремонтников. Другой, куда более тревожный, изображал фигуру в мундире, чёрном плаще и островерхом шлеме с пластинчатой защитой для затылка и ушей. Лицо воина было завязано платком, лишь глаза смотрели сурово и мужественно. На руках он держал спеленатого младенца, а позади него пылали руины домов. «ЧЁРНАЯ ГВАРДИЯ – НАШИ ХРАБРЫЕ ЗАЩИТНИКИ!», напоминала надпись.
А самый яркий плакат был посвящён всё тому же усатому типу с моноклем. Усатый простирал руки к зрителю, из его рукавов, как ленты у фокусника, струились железнодорожные пути и автострады, сплетались друг с другом – и по ним наперегонки мчались мобили и поезда. Надпись аркой поверху плаката гласила:
«КОНЦЕРН МУЛЕРА: НАДЁЖНОСТЬ И СТИЛЬ – РАДИ ВАС!»
– Слушайте, мастер, – обратился Коул к ремонтнику, который развлекал Рина байками о работе. (Не больно-то успешно, поскольку все его истории были о том, как кого-нибудь переехало, расплющило или засосало в вакуумную трубу: Рин был бледен, и вымученно улыбался). – Если не секрет, что это за Мулер такой? Он у вас тут, походу, только в сортирах не красуется.
– Ну, даёшь! – присвистнул ремонтник. – Смотри, при «крашеных» такое не сморозь, – он указал взглядом на ряды затылков над креслами. – Господин Огастус Мулер – хозяин Концерна Мулера, а значит, и всего вольного города Бомтаун!
– Вольного? – В представлении Коула, «вольные города» было чем-то далёким из истории, вдобавок, только на юге.
– Именно. Мы же на самой границе: к северу хозяин Эрцлав, к югу Бертольд, а мы – спорная территория. И господин нам один только Мулер!
– Ясно. – Коулу было не очень ясно, но он уже понял, что Империя устроена намного сложнее, чем им казалось раньше.
– Вот и держите языки за зубами. Концерн даёт работу почти всему городу: тут очень многие на него впахивают, даже в предместьях.
– А этот концерн, что он делает? – поинтересовался Рин.
– Да всё! Мобили, поезда, рельсоходы. Плавит железо и куёт сталь. Это ведь Мулер проложил Огненный Путь, вы в курсе?
– Третью Радиаль, в смысле? – О радиальной железной дороге от Бомтауна в столицу Коул знал немногое, лишь по сварливым рассказам сограждан. В частности, то, что вдоль неё расположены плавильные заводы, где выплавляется руда из шахт Оскаленных гор и перерабатываются железные отходы – за что её и прозвали Огненным Путём.
– Вот именно, – ремонтник прокашлялся, готовясь к рассказу. – Когда Эрцлав Батори бросил вызов Железному Флоту…