Снижаясь, корабли ведут прицельный обстрел местных орбитальных сооружений, полностью уничтожая две станции и повреждая третью. Упрямая ярость устраняет все препятствия. Попытавшийся встретить атакующую формацию фрегат «Яниверс» гибнет от многочисленных лэнс-зарядов. Транспорты «Стейнхарт» и «Отвага Конора» оттеснены, а затем обездвижены в прямом столкновении. «Стейнхарт» терпит критический сбой питания, лишается всех механизмов поддержки и соскальзывает на неровную тысячелетнюю солнечную орбиту, а его экипаж примерзает к своим постам. Дважды пробитая бортовыми залпами и пытающаяся отступить от надвигающегося строя «Отвага Конора» в третий раз попадает под огонь орудий. Пластины корпуса не выдерживают. Корабль разламывается. Мезонный луч разрывает обнажившееся ядро реактора, и транспорт вспыхивает, проваливаясь в атмосферу.
Таким образом, он становится вторым крупным кораблем, упавшим на Калт.
Его погружение не столь величаво и неторопливо, как падение гибнущего гранд-крейсера «Антродамикус». «Отвага Конора» — полнолунный шар белого пламени, пожираемый флюоресцентным свечением со всех сторон. Он летит, словно метеор, раскачиваясь и вращаясь. Он попадает в холодный открытый океан возле Южного полюса планеты.
Удар сродни падению метеорита. Атмосфера деформируется на пятьсот километров во все стороны, когда высвобожденные жар и свет брызжут наружу искаженной эпиполической вспышкой. Триллионы тонн океанской воды мгновенно испаряются, и еще триллионы фонтанами взлетают вверх. Происходят тектонические повреждения. Последующая приливная волна, катящаяся стена черной воды, обрушивается на побережье континента спустя шесть минут и смывает приморский район на четыре километра в глубь материка.
Это — всего лишь прелюдия, сопутствующий ущерб, жестокое предвестье настоящей атаки.
Штурмовое построение опускается на минимально возможную рабочую высоту, шипящие пустотные щиты визжат и воют при контакте с разреженной атмосферой верхних слоев. Нижние лэнс-батареи и бомбардировочные орудия открывают огонь.
Начинается систематическое разрушение.
Здесь нет изящества. Северное полушарие густо насыщено стратегическими целями и центрами скопления населения, там приходится тщательно выбирать цели. Также Северное полушарие — место, где большая часть наземных сил Семнадцатого смогла высадиться до начала боевых действий, не вызывая вопросов.
Южное же полушарие можно просто опустошать.
Именно это и делает команда «Длани». Магмовые бомбы громят бледные континенты-антиподы, зачищая их адскими огненными бурями. Огонь лэнсов превращает морскую воду в пар и выводит океаны из берегов. Мезонные преобразователи и ионные лучеметы сдвигают древние тектонические образования, прогибают кору и порождают в мантии сейсмические спазмы. Атмосферу заполняют пепел, дым и выброшенные частицы материи. Полярные широты окутаны паром.
Леса пылают. Джунгли выгорают. Реки исчезают. Ледники тают. Горы рушатся. Болота высыхают. Пустыни оплавляются до состояния стекла.
В рассредоточенных южных городах гибнут миллионы.
[отметка: 01.37.26]
Жиллиман наблюдает.
Стилус переломился у него в руке. Он требует другой. На пульте перед ним груда записей и схем-набросков.
Магосы Механикум из числа тех, кого не убила, не искалечила и не свела с ума первая вспышка, начали перезагружать поврежденные системы флагмана. Вокс восстановлен в ограниченном объеме. У Жиллимана есть энергия для движения, щиты и вооружение.
Однако даже могучая «Честь Макрагге» не в силах в одиночку бороться с флотом Семнадцатого. Подразделения флотилии Ультрамара рассеяны. Нет способа координировать их.
Нет способа координировать их достаточно быстро, чтобы хоть как-то противодействовать нападению на планету.
Калт пылает. Калт, сокровище Веридии, один из величайших миров Пяти Сотен, разрушен так, что нет никакой надежды его восстановить.
Жиллиман отворачивается. Он не в силах смотреть.
— Оно все еще повторяется? — спрашивает он.
— Мой повелитель? — отзывается Гейдж.
— Мое заявление? Сообщение для моего брата?
— Да, повелитель, — говорит Марий Гейдж. — Оно на постоянном повторе при поддержке тех малых коммуникационных возможностей, которые у нас есть.
Примарх кивает.
— Мне… отменить его? — спрашивает первый магистр.
Жиллиман не отвечает. Помощники доставили ему на мостик новые данные. Не имея рабочего когитатора и активной сети, он разместил на всех наблюдательных палубах писцов и рубрикаторов, которые вручную заносят информацию на планшеты и бумагу. Посыльные сносят все документы к нему каждые четыре минуты. Гора информации растет.