Керсо перестал кричать. Невозможно кричать без черепа. Прижавшая к земле и свежующая его тварь изрыгнула ему на голову и плечи едкие соки, чтобы сделать его вкуснее. Голова Керсо — расплавленный дымящийся кусок мяса.
У твари один глаз, большая белая сфера, пульсирующая неприятным неземным свечением. Она увенчана ветвистым деревом шестидесятиконечных рогов.
У брата Бормара есть тяжелый болтер. Он раз за разом стреляет в иссохшее тело существа. Заряды разрываются под кожей, выталкивая наружу вялую плоть, прорывая ее и разбрасывая комки мяса и гноя.
Рядом с Тиелем вперед бросается Эмпион. У него громовой молот, и он крушит им лапы. Он бьет в корпус демонической твари. Энергетические удары раскалывают хитин и размазывают ткани. Демон пятится назад, бросив труп Керсо и размахивая паучьими лапами в защитной стойке. Некоторые из лап тянутся за ним, изломанные и бесполезные. У него их сотни.
Бормар вновь стреляет, целясь в открытое брюхо. Что-то взрывается, и коридор наполняется тлетворной вонью. Повсюду роятся мухи. Демоническая тварь заваливается вперед. Тиель подныривает под удар конечности, вгоняет свой меч в злобный глаз, проворачивает его и продолжает крутить и проталкивать глубже, пока нечестивый свет не гаснет.
Забон подбирает огнемет Керсо и сжигает подергивающиеся останки.
— За каждой дверью все новые ужасы, — говорит Эмпион Тиелю.
— А каждое мгновение — это потерянное мгновение, — откликается Тиель.
Они пробивают себе дорогу к вспомогательному мостику. Удары и скрежет снаружи корпуса становятся громче и настойчивее: Несущие Слово завершают абордаж с находящихся рядом кораблей. Однако нет смысла сражаться за корабль, которым они не смогут управлять. Вспомогательный мостик — жизненно важный практический ресурс. «Честь Макрагге» лишилась основного мостика и своего капитана, однако среди подобранных выживших со «Святости Сарманта» нашлась замена Зедоффу. Под прикрытием наступления Тиеля следует магистр Гоммед с группой хорошо обученных офицеров командования.
Бой продолжается: помещение за помещением, люк за люком. В каждой тени и за каждым поворотом скрываются демоны. Они хлынули на флагман из открытых врат варпа, когда наружный мостик стал доступен, и растеклись по громадному кораблю, словно паводок чернил, смолы, жидкого дегтя.
Тиель, Эмпион и остальные защитники корабля учатся сражаться с демонами на практике. Огонь и клинки более эффективны, чем снаряды и энергетическое оружие. Похоже, что изначальные сущности получают больше ущерба от простых ранений: от заточенного металла, грубой силы и пламени.
У Тиеля есть теоретическая разработка, предположение о существовании связи между телесными повреждениями и ритуальной функцией. Огонь, а также режущие и колющие орудия были неотъемлемой частью древнего колдовства. Представляется чем-то большим, нежели совпадение, что их власть над демонами сохранилась. Как будто демоны — продукт первобытной пустоты, которая старше человека, — помнят священные инструменты, которыми пользовались люди, чтобы вызвать их.
Он сомневается, что ему когда-нибудь представится возможность записать или изложить эту теорию. Он полагает, что, даже если это и произойдет, его высмеют как суеверного глупца.
Они спешат. Бормар идет впереди. Мухи жужжат в трещинах коридора и исступленно роятся вокруг светильников на переборках. На потолках и ребрах стен образовалась плесень, из швов в полу течет слизь.
Просторная подготовительная камера перед следующим противовзрывным люком усыпана трупами. Это бывший экипаж флагмана, в основном рядовые, однако Тиель замечает среди мертвецов как минимум четверых Ультрамаринов. Все трупы выглядят так, словно их раздавило гусеницами колонны «Гибельных клинков». Тела образуют неровный ковер из плоти, костей и брони. Пол скользкий от крови. Жужжат мухи.
Тиель слышит капанье.
Он смотрит вверх. На потолке тоже трупы, как на палубе. Тела вдавлены в него, размазаны и сплющены, будто папье-маше. Иногда под действием гравитации отлепляются и падают мелкие куски, как созревшие яблоки.
— Что сотворило такое? — шепчет Эмпион, пораженный изощренным совершенством кошмара.
Раздается скрип. Они оборачиваются и видят ответ на его вопрос.
6
[отметка: 9.38.01]
— Вот они! — кричит Арук Серотид.
Из тумана вырываются Несущие Слово, по сравнению с их огромными красными фигурами солдаты-культисты кажутся карликами. Они, будто стаю собак, гонят перед собой на пушки дворца оборванных воинов братств. Используют культистов в качестве щита.