В просторном дворике строй бойцов дружно сотрясал воздух припевом: "…И покажет судьба, чей дом! Су-удом и плечом, и в краю чужо-ом! Ко-онем лихом, и ничком под сто-олом…"
Енька втянул голову и попытался незаметно прошмыгнуть в приземистое здание, но сзади сразу догнало: "Куда?" Не получилось…
Голосистые певцы окружили, радуясь непредусмотренному перерыву: "Не холодно, в шубе?" "Барышня, тут иногда дубасят…" "А помыться, хотя бы в сточной канаве?" "Тиха-а-а!" — наконец зло гаркнул старший и обратил свой взор на Еньку: "Что надо, боец?"
"Попробуйте меня, дя-ядь… — вложил всю мольбу, на которую только способен: единственный ведь шанс. — Я умею драться, я учился! Честно-честно!"
"Серьезный воин!" — засмеялись вокруг, но старший оглянулся, и гомон сразу утих. "У кого?" — мягко спросил Еньку. Мальчишка затих, исподлобья разглядывая солдат… "Верник, принеси мечи".
Это не продолжалось долго. Бывалый воин мгновенно обложил парня, чувствительно кольнул в уязвимые места и в довершение, как кляксу на остатках самолюбия, — красиво выбил тренировочный клинок из руки. Енька понуро дышал, глядя в землю…
"Еще раз! — скомандовал старший, и он нехотя изготовился к бою. Поиздеваться хочет? — Батман, а затем сразу финт… Стой! Ты что делаешь?" Енька тяжело дышал. "Слушай, парень… — воин присел на корточки, — что такое батман, знаешь? А финт? Мулине?" Енька молчал. Старший похлопал по плечу: "У тебя хорошая рука, сынок, и реакция… — Енька от удивления распахнул глаза, — но, понимаешь… — продолжал старый солдат, — у нас не объясняют азы. Тут не школа для детей, как правильно держать перо. Сюда приходят уже с подготовкой." Енька сухо сглотнул. "Иди, подучись с годик, сынок. И потом приходи…"
Что такое не везет, и как с ним бороться… Енька медленно вышел за ворота…
Нельзя сказать, что он пал духом. Мечта оказалась возможной. Правда… как научиться? Где? За какие деньги?
Еньке не привыкать, он убежден, что выживет в огромном городе. Но вот деньги…
Ворам в Андоре отрубали руки, попрошаек привязывали к позорным столбам, контрабандистов сажали в тюрьму. Его никогда не примут в знаменитую школу, если будут пятна за спиной…
Он выжил. С детства приучен. И даже многое смог.
Зарабатывал как умел. Ошивался у трактиров, соглашаясь на любую работу, на рынках и у ведомственных управ. За медяки отдирал от нечистот зловонные решетки в сточных канавах, убирал мусор и драил песком железную посуду в тавернах. А каждый свободный медяк оседал в кувшинах нетрезвых ветеранов…
Изучал азы, как мог. Покупал вино спившимся былым воякам, за пару советов или небольшой урок. Один из самых частых даже, проникнувшись симпатией к мальчугану, подарил собственную небольшую книжицу из толстых папирусных листов, с лично записанными приемами и терминами.
Енька узнал много нового. Батман, оказывается, — это отбивание клинка. Финт — ложная атака, а мулине — быстрое вращение лезвия. Множество очень интересных понятий — пируэт (разворот для вывода противника из равновесия), ремиз (нападение после объятий с защитой), подстановка, уступка, контртемп (атака на опережение). Системы: авангардный бой, арьергардный, паук (работа на низких уровнях), белый (благородный, для дуэлей), бычий (агрессивный, для двуручников), фагот (как танец, у кого небольшой вес). Это был целый мир — не охватить взглядом. И чем больше Енька вникал, чем дальше расширялись горизонты, тем более понималось: не хватит жизни, чтобы постичь всю эту науку…
Приближалась зима, все холоднее на улицах. Енька прятался от облав канцелярии по пополнению: в столице не жаловали бездомных. Можно запросто оказаться проданным за медяки сельскому барину или даже угодить в рабы — разве где-то писано, что мир справедлив? Все труднее ночевать в бочках или на крышах, хотя одна сердобольная трактирщица и разрешала ему пользоваться чуланом. Но он не верил людям. И до остервенения дубасил старые ящики в подворотнях или обычные деревья — из знакомых мальчишек драться на палках не хотел никто. Столица — не княжеский Айхон.
Однажды повезло даже увидеть королеву. Точнее, не увидеть — что можно разглядеть с расстояния в милю? Но смотрел во все глаза. Праздник урожая — один из главных праздников в Семимирье. Гомонящее море народа на центральном тракте, волнующееся поле голов, ровные когорты воинов, парадная королевская гвардия на конях, сопровождавшая открытую карету… В карете сидели люди — на таком расстоянии не разглядеть лиц. Говорят, там была королева. С кареты изящно помахивали народу, а народ взрывался ликованием и подбрасывал береты и колпаки… На улицах продавали вино, дешевый эль и сахарные пряники, а за стенами раскинулось целое поле балаганов и шатров. Енька никогда в жизни не видывал таких праздников и веселья…