Армия ушла в Шиир. И в Ясиндол прибыли только сотня арбалетчиков и трое рыцарей Ее Величества.
Война — суровое время, выгоняющее на поживу крыс. Но королева пыталась делать всё, что было в ее силах…
Енька восторгался. С уважением разглядывая мощные казематы и запорные решетки, глубокие колодцы и извилистые подвалы. Северный ветер завывал среди зубчатых стен, и часовые на башнях кутались в меховые шубы.
Гарнизон в военном режиме. Усилены дозоры, сотники день и ночь гоняли бойцов. День и ночь под башнями не смолкали отрывистые команды, лязг щитов и звон оружия. А в благородной трапезной — гогот и вонь.
Три рыцаря Ее Величества заливались вином, надираясь в дым. Распевали во всю глотку похабные песни, пьяно отрыгивали и приставали к женской части населения. Енька каждую ночь волок невменяемого господина в его комнату, осторожно оглядываясь на каменные лица солдат и раздраженные — офицеров.
Рыцари Ее Величества приехали на войну.
Какими глазами боги смотрят на эту землю? Их трогают отдельные судьбы, просьбы-мольбы? Надежды-чаяния? Преданность-вера?
Гарнизон Уммского Глаза — в боевой муштре. Комендант опасался кочевников-грабителей, или улланских лесовиков-мародеров, или даже морских пиратов с Вороньих островов.
Чужие беды всегда распаляли алчность, страсть к легкой наживе.
Гарнизон опасался крыс.
Гарнизон опасался сброда.
И не поверил глазам, вдруг обнаружив бескрайние центурии регулярной диорской армии.
Боги вообще не смотрят на землю. Богам нет дела до справедливости, которую придумали люди. Они смотрят в сердца.
Яростный бой перекатывался по стенам весь день — башни заволокло дымом, вниз не успевали стаскивать трупы.
Уммский Глаз не удалось взять с ходу. К ночи имперцы откатились, для оценки ситуации и перегруппировки. Раненые умирали, и в лазарете остро не хватало лекарей.
Еньку трясло как в лихорадке. За спиной Городея. Мать, отец, сестра… Боги, что будет? Гонцы к королеве улетели в первый же час, но даже женщины понимали: Шиир слишком далеко…
Еньку колотило. В голову постоянно лезли усеянные трупами улицы деревень, полыхающая пожарами Городея.
На следующий день Диора усилила волны стрелками — зубцы бастионов накрыл густой рой стрел. Снова разбросанные тела погибших, с раскинутыми руками. Имперские манипулы, прикрывшись железными щитами, смогли подползти к самым стенам — и первой же волне удалось забраться наверх. Енька рубился как одержимый, с ужасом замечая все новых и новых выплескивающихся на стену врагов.
Тогда он впервые и увидел в боевой работе рыцарей. И запомнил это на всю жизнь.
Дикая карусель. Жернова смерти, перемалывающие все на пути, — звон, лязг, крики — враги посыпались со стены, как горох. Парень оторопел, не в силах сделать шаг…
Три исчадия ада за полчаса вычистили всю стену, обрубили абордажные крюки, и защитники Уммского Глаза снова смогли занять места за зубцами. Больше имперцам повторить свой первоначальный успех не удалось.
В жизни не видел такого мастерства. Магистры смерти не даром вселяли ужас.
Бой полыхал до ночи и весь следующий день. Дым от зажигательных дротиков метался над серыми башнями, внизу хрипели умирающие.
Тяжело раненный Уалл умирал в лазарете. Енька забегал каждый вечер, как выдавалась минутка, но помочь ничем не мог. Разве только успокаивающе подержать за руку…
Северный оплот держался. Даже женщины не отсиживались, таская наверх воду. В подвалах еще оставалась еда и смола, а в колодцах вода.
Но четвертый день пришел с кровавой зарей.
Утром неожиданно донесся странный грохот, словно надвигалась гроза. А спустя пару секунд Ясиндол накрыла ярость небес. Страшные удары разбивали в крошево камень, и огненные вихри сметали со стен людей. Осыпалась вершина одной из башен, в казармах начался пожар — крепость заволокло дымом…
Имперцы подтянули пушки.
Счет пошел на часы.
В последнюю ночь никто не спал.
В трапезной горел свет. Господа рыцари совещались.
"Если по канаве… — тыкал в карту чернобородый, — в темноте доползти до россыпи, и потом…" "За стену давно глядел? — зло перебивал другой, самый старший в троице. — Светло, как днем. Костры." "У тебя есть другой план?!" Аллан де Броз молчал.
Енька тяжело дышал за дверью. Бред. Сквозь легион имперцев пробиться до пушек… Сумасшествие. Но разве есть выбор?
Сколько ни пожирай глазами карту — вариантов ноль. Никаких. Заложено-переложено.
Енька дышал. И точно знал, что лучше умрет…