— Там осталась одна зола. Но как известно, она не обожжет, а только приласкает. Я все еще способен ободрить и защитить женщину, оказавшуюся в беде. Доверься мне, принцесса! Я не дам тебя в обиду!
Он намотал на палец локон ее волос и улыбнулся. Брианна пытливо посмотрела на него и спросила:
— А не обманешь?
— Ты во мне сомневаешься?
— А вот мы сейчас это проверим! — Она встала, прижала руки к бокам и спросила: — Скажи честно, эта юбка меня не полнит? Иначе говоря, в ней моя задница не кажется тебе огромной?
Купер рассмеялся. Лицо Брианны оставалось серьезным. Он встал, обошел вокруг нее с задумчивым видом, прищелкнул языком и многозначительно хмыкнул, затрудняясь признаться, что не в силах представить, как она умудрилась натянуть этот лоскут черной ткани па свои аппетитные ягодицы.
Едва не вывихнув шею, Брианна покосилась на свой зад и нетерпеливо спросила:
— Ну и как? Что молчишь?
— Затрудняюсь ответить, надо получше ознакомиться с объектом. — Он погладил ее по спине и ухватил аппетитную выпуклость.
Брианна взвизгнула, словно девчонка, и с деланным укором выдохнула:
— Бесстыдник!
Он по-хозяйски ухватил ее другой рукой за вторую половинку зада, подался вперед и прижался к нему своим мужским естеством, чтобы провести экспертизу. Она застонала и обхватила руками его бедра.
— О Боже, Брианна! — промолвил он, запуская руку е й под юбку.
Она замотала головой и повела бедрами. Он повернул ее лицом к себе и увидел, что она щурится от удовольствия и облизывает розовым язычком свои пухлые губки.
— Так ты веришь мне или нет? — спросил Купер севшим голосом и привлек ее к себе.
Дыхание Брианны участилось. Ноздри ее чувственно затрепетали. Она томно вздохнула и пролепетала:
— Может быть, но не во всем.
— Почему?
— Ну, хотя бы потому, что мы пока еще плохо знаем друг друга. Судьба свела нас здесь ненадолго и разлучит, как только стихнет буря.
— Но почему же тогда нас так притягивает друг к другу? — с легкой обидой спросил Купер, плотнее прижимаясь к ней.
— Я покончила с мужчинами, — пролепетала Брианна.
— А ты не задумывалась о том, что умышленно выбираешь себе ненадежных мужчин?
— Умышленно? Это смешно! — Она натянуто рассмеялась. — Ты думаешь — я мазохистка?
— А может быть, ощущать себя жертвой легче, чем быть хищницей? Ты боишься разбить кому-нибудь сердце?
— Послушай, Купер, ты серьезно считаешь, что я ищу в жизни легкие пути и избегаю серьезных отношений? — подумав, спросила Брианна дрожащим от негодования голосом.
— А почему бы мне так не подумать?
— Знаешь, мне наплевать на то, что ты обо мне думаешь! — взорвалась она. — Я буду поступать так, как сочту нужным.
— Игнорировать мужчин? Или не завязывать с ними серьезных отношений?
— Думай что хочешь! Я все сказала, — отрезала Брианна.
— Осторожность никогда не помешает, — миролюбиво заметал Купер. — Но зачем поддаваться страху? Зачем лишать себя удовольствия и радости? Это же глупо!
— Я же сказала, что мы фактически чужие люди!
— Ты заблуждаешься, Брианна, — ласково глядя ей в глаза, сказал он. — Мы уже не чужие. Ты не утратила вкуса к жизни, твое разбитое сердце жаждет большого светлого чувства! Ты хороша собой и сексуальна. Так не губи же себя, не поддавайся страху вновь ошибиться!
— Нет, я всегда делала неправильный выбор, — твердила Брианна, сама не узнавая своего голоса. — И ты не станешь моей очередной ошибкой.
— А что, если на этот раз ты не ошибаешься?
— Как я могу быть в этом уверена?
— Мне кажется, что ты сама все знаешь. Тебе подсказывает интуиция. Наберись же смелости в этом признаться!
Она зажмурилась.
На лице Купера промелькнула тень огорчения, но он не стал разубеждать Брианну. И это почему-то возбудило и раскрепостило Брианну. На протяжении всей ее взрослой жизни ею постоянно манипулировали, и она привыкла, что ее используют и отбрасывают, как надоевшую куклу. Поэтому теперь, когда она впервые твердо решила впредь не поддаваться постороннему воздействию и самостоятельно принимать ответственные решения, признаваться в слабости Брианна не собиралась.
Она с тоской посмотрела в окно и сказала:
— Как бы мне хотелось выбраться отсюда. Но увы, наши желания не всегда совпадают с возможностями.
— Не могу не согласиться, — сказал Купер, взглянув на снежную пелену.
Брианна побледнела и прошептала, повернувшись к Куперу:
— Мне становится жутко, когда я вспоминаю, что в подвале труп. Я чуть было не умерла сама, когда увидела его!