– Я так и не получил докторскую степень, тренер. – Напоминание об этой части его жизни никогда не становилось легче. – Я предпочитаю обращение «мистер».
– Я не буду называть тебя мистером, Киллгор. Только не после того, как ты наклонился, чтобы поднять крекер, потянул спину и пропустил три игры.
– Вранье.
– Черт возьми, нет.
– Это был «Орео».
– Что ж, надеюсь, это того стоило, – Дейв улыбнулся, по-настоящему счастливо. – Спасибо тебе за щедрое пожертвование, Киллгор.
Эли покачал головой.
– Спасибо тебе за … –
«За то, что тренировал меня годами, даже когда я был туповатым подростком, который считал себя крутым парнем и думал, что знал все лучше всех. За то, что поверил в меня. За то, что позвал скаутов. За то, что предоставил мне систему, в которой я нуждался, даже не подозревая об этом. За то, что был рядом, когда мы с Майей были одни. За всю мою гребаную жизнь, на самом деле!»
– …за то, что заставлял меня отжиматься голыми руками на льду в тот раз, когда я пропустил тренировку, хотя это была вина Риверы: он подмешал мне что-то в Gatorade.
– Это было приятно, сынок.
– Держу пари, так и было. – Эли не знал, почему ему нравились дисциплинарные методы Дейва, особенно учитывая натянутые отношения с его собственными родителями. Он был непослушным ребенком. Один из учителей Эли предположил, что внеклассные спортивные занятия могут помочь ему выплеснуть агрессию, и его против воли записали во все командные виды спорта, которые мог предложить район большого Остина. Только хоккей и Дэйв остались.
– Как дела у Майи? – спросил Дэйв. – Кажется, я видел ее где-то пару недель назад?
– Навещала Алека, наверное. Она осталась у подруги, иначе была бы здесь со мной.
Когда Эли стал единственным опекуном одиннадцатилетней сестры, его финансовое положение было катастрофическим. У него было несколько низкооплачиваемых работ в дополнение к долгам и ипотеке, что означало постоянную занятость и расходы на ребенка. О том, чтобы оставить пережившую тяжелую утрату, сбитую с толку, чрезвычайно озлобленную девочку дома одну, не могло быть и речи, но Дейв предложил Майе место в команде Алека по фигурному катанию. Как ни странно, сестра согласилась. Посещение катка, не говоря уже о тренировках, стоило бы непомерно дорого, но Дэйв покрыл большую часть расходов, благодаря таким благотворительным мероприятиям, как сегодняшнее. Майя никогда не хотела быть больше, чем фигуристкой-любителем. Тем не менее, спорт привел ее в чувства.
– Вам двоим следует поскорее прийти ко мне на ужин.
– Просто назови дату, – Эли улыбнулся. – Но давай лучше закажем еду.
– Ты чертов неженка. И все из-за одного раза. И почему кетчуп к макаронам с сыром – плохая идея? Я как раз рассказывал Руте, что мы с Алеком ходили на уроки семейной кулинарии...
– Прости, – перебил Эли. Волосы у него на затылке встали дыбом. – Рассказывал кому?
– Ты ее не помнишь? Ах, тебя уже не было, когда она начала тренироваться с Алеком. Но она могла знать Майю. Вот и она! Рута! – Дейв активно замахал кому-то.
В голове Эли промелькнуло воспоминание: брелок на связке ключей в форме конька для фигурного катания, и голос Минами: «Очевидно, она была студенткой-спортсменкой».
– Рута, не могла бы ты подойти на минутку?
На ней была футболка с надписью «Ленчантин Арена». Она протягивала кусок пиццы девочке в костюме для фигурного катания. Сосредоточенная, немного отстраненная. Неуместная в шумной, суетливой толпе.
Как обычно, Эли был непоправимо растерян при виде нее.
Рута не слышала, как Дэйв позвал ее, но пожилая женщина рядом дважды похлопала ее по плечу и указала в направлении Дэйва. Рута подняла глаза, встретилась с взглядом Эли, и он подумал: «Да что б меня!».
Он отгонял навязчивые мысли о ней всю прошлую неделю. За исключением тех случаев, когда намеренно думал о ней. И таких случаев до неловкого много. Охренительно много. Почти все чертово время!
Ему это было не нужно. Ему не нужно было напоминать о том, как она сексуальна, о том, как она словно бы высасывает весь кислород из его легких. Ему не нужно было видеть, как ее полные губы приоткрылись от удивления, или момент, когда она замерла.
И уж точно ему не нужно было, чтобы Дэйв крикнул:
– Рута, иди сюда. Я хочу тебя кое с кем познакомить.
ГЛАВА 17. ПО-ВИДИМОМУ, ЕЕ ПРИСУТСТВИЕ СИЛЬНО ОТРАЖАЛОСЬ НА НЕМ
ЭЛИ
Рута прошептала извинения и пошла к ним, вытирая и без того чистые ладони о джинсовые шорты. Эли остро, с удовольствием ощутил, как забурлила его кровь. Он чувствовал себя живым. Потому что Рута Зиберт шла к нему с видом человека, который предпочел бы быть где угодно, но не здесь.