— Там... там что-то есть, — пробормотал он. — Я вижу... дом моего детства. Мать зовёт меня домой...
Он соскочил с коня и сделал шаг к разрыву.
Крид мгновенно спрыгнул с седла и схватил воина за плечо.
— Очнись! — резко приказал он, вкладывая в голос силу внушения.
Торвальд моргнул, покачнулся и посмотрел на Крида растерянно.
— Командор? Что... что со мной было?
— Пустота пыталась тебя забрать, — объяснил Крид. — Больше не смотри туда.
Они продолжили путь, но аномалий становилось всё больше. То справа возникала миражная вода, в которой отражались лица давно умерших людей, то слева открывался провал в землю, из которого доносились голоса, зовущие вниз.
— Это место проклято, — прошептал один из ветеранов. — Здесь нельзя находиться живым.
— Потому и называется Мёртвыми Землями, — согласилась Танит. — Но у нас нет выбора. Других путей к землям Акилы не существует.
Крид ехал в раздумьях. Эта пустыня напоминала ему последствия катастрофы с философским камнем в Риме, только в гораздо больших масштабах. Что могло выжечь жизнь из такой огромной территории?
— Танит, — обратился он к жрице. — Что здесь произошло? Какая катастрофа могла создать такое место?
Она помолчала, словно решая, стоит ли отвечать.
— По легендам, здесь когда-то стоял великий город — Ар'Нагос, столица империи, которая правила половиной мира. Её маги пытались открыть портал в царство самой Смерти, чтобы договориться с ней о бессмертии для своего народа.
— И что случилось?
— Портал открылся. Но вместо Смерти через него пришла Пустота — первозданное Ничто, которое существовало до сотворения мира. Она поглотила город, его жителей, всю жизнь в радиусе сотен миль. И теперь это место существует как рана в ткани реальности.
Крид задумался. История была удивительно похожа на его собственные эксперименты с философским камнем.
— И портал всё ещё открыт?
— Говорят, что да. Где-то в самом сердце Мёртвых Земель. Но никто не может подойти к нему близко — Пустота поглощает всё, что пытается приблизиться.
— Кроме мёртвых, — добавил Имхотеп. — Именно поэтому Акила выбрал эти земли для своей столицы. Его армия нежити может безопасно существовать здесь.
Солнце клонилось к закату, окрашивая странное небо в болезненные оттенки фиолетового и зелёного. Аномалии вокруг них усиливались — теперь сама земля под ногами коней иногда становилась полупрозрачной, открывая вид на бесконечную пустоту внизу.
— Скоро мы выйдем из самой опасной зоны, — сказала Танит, но в её голосе чувствовалось напряжение. — Ещё миля, может две...
Внезапно компас в её руках задрожал и начал крутиться без остановки.
— Что это значит? — спросил Крид.
— Либо мы приближаемся к источнику очень сильной жизненной энергии, либо... — Она не закончила фразу.
— Либо что?
— Либо к источнику абсолютной пустоты. Камень жизни не может различить крайности.
Впереди воздух начал сгущаться, принимая почти материальную консистенцию. Лошади отказывались идти дальше, люди чувствовали, как их лёгкие сжимаются от недостатка не воздуха, а самой возможности дышать.
— Стой, — приказал Крид. — Дальше на конях не пройти.
Они спешились. Крид подошёл к границе аномалии и осторожно протянул руку. Его пальцы исчезли, словно их отрезало невидимым лезвием.
— Временный портал в Пустоту, — прошептала Танит. — Он откроется полностью с заходом солнца.
— И что тогда?
— Тогда эта аномалия поглотит всё в радиусе мили. Включая нас.
Крид отступил и оглядел отряд. Воины были на грани паники, лошади дрожали от ужаса, даже Имхотеп выглядел встревоженным.
— Есть способ обойти?
— Нет. Только сквозь. Но для этого нужно...