Не яма, не провал — именно дыра в реальности. Идеальный круг диаметром в сотню футов, внутри которого не было ничего. Абсолютно ничего. Глаз не мог сфокусироваться на этом пространстве, разум отказывался его воспринимать.
— Портал, — понял Крид. — Источник всего этого разрушения.
Он подошёл к краю дыры. Земля здесь была странной — не обычная почва, а что-то среднее между стеклом и металлом. Видимо, сама материя изменилась под воздействием выбросов из портала.
Крид наклонился над пропастью ничто. Оттуда тянуло холодом — не температурным, а экзистенциальным. Холодом небытия, абсолютной пустоты, предшествовавшей творению.
И тут он услышал голос.
Не звук — звука быть не могло в этом месте. Скорее мысль, внедрившуюся в его сознание извне:
"Кто дерзает ступить в наши владения?"
Крид выпрямился. Голос шёл из портала, но был везде и нигде одновременно.
— Виктор Крид. Тот, кого не может убить смерть.
"Интересно. Мы видели многих бессмертных. Все они оказались не такими уж бессмертными, когда встретились с истинной Пустотой."
— Видимо, они встретились не с той пустотой.
Из портала начала подниматься тьма — не отсутствие света, а материализованное ничто. Она принимала форму, становилась почти гуманоидной, но оставаясь при этом принципиально нечеловеческой.
"Ты не понимаешь, что ты есть, дитя хаоса. В тебе течёт кровь древнего проклятия, но ты не знаешь его истинной природы."
— Просвети меня.
"Один не просто проклял тебя бессмертием. Он сделал тебя якорем реальности, точкой стабильности в океане изменений. Ты существуешь не потому, что не можешь умереть, а потому что твоя смерть разорвала бы ткань мироздания."
Крид задумался. Слова сущности из портала объясняли многое — почему его попытки самоубийства приводили к катастрофам, почему Пустота не могла его уничтожить.
"Мы предлагаем сделку, якорь реальности. Стань нашим слугой, и мы покажем тебе, как разорвать проклятие без вреда для мироздания."
— А взамен?
"Помоги нам открыть портал в твой мир. Мы хотим не разрушить его, а... дополнить. Внести в хаос жизни элемент абсолютного порядка."
— Под порядком вы понимаете смерть всего живого?
"Мы понимаем под порядком завершённость. Совершенство статичности. Мир без страданий, без борьбы, без изменений."
Крид посмотрел на руины вокруг, на мёртвую землю, на серое небо.
— Я видел ваше понимание совершенства. Не впечатляет.
"Ты отказываешься?"
— Решительно.
Тьма из портала взметнулась вверх, принимая форму гигантского существа с множеством щупалец из чистого небытия.
"Тогда мы возьмём то, что нам нужно, силой!"
Щупальца обрушились на Крида, но прошли сквозь его ауру жизни, как дым сквозь пламя. Сущность отшатнулась, явно не ожидая такого сопротивления.
"Невозможно! Даже якорь реальности не должен быть настолько стабилен!"
— Возможно, вы недооцениваете силу жизни, — спокойно ответил Крид. — Или переоцениваете власть смерти.
Он развернулся и пошёл прочь от портала. За спиной слышались нечеловеческие вопли ярости, но они быстро затихли. Сущности Пустоты не могли покинуть своё убежище — по крайней мере, пока портал не расширится.
Крид продолжил свой путь в никуда.
Глава 3
Серая пустошь простиралась бесконечно во всех направлениях, мёртвая земля под мёртвым небом. Крид шёл уже несколько часов, оставляя за собой едва заметный след жизни — полоску земли, где его присутствие заставляло реальность быть более... реальной. Воздух вокруг него дрожал от напряжения между бытием и небытием.
Руины Ар'Нагоса остались далеко позади, но время от времени из мёртвой почвы торчали обломки — кусок колонны, фрагмент статуи, осколок витража, в котором давно погас любой цвет. Всё это были останки великой цивилизации, поглощённой собственной гордыней.