— Хорошее золото, — признал он. — Но зачем нам ваш корабль?
— Вам не нужен корабль. Вам нужно золото. На него можно купить железные орудия, ткани, украшения для жён.
Нголо задумался. Предложение было заманчивым — работа на несколько месяцев могла обеспечить племя на годы вперёд.
— А что если мы откажемся? — спросил он.
— Тогда я найду другое племя, — пожал плечами Крид. — В джунглях их достаточно.
— И уйдёте с миром?
— Конечно. Зачем мне воевать с людьми, которые мне не нужны?
Вождь обменялся взглядами со старейшинами, которые тем временем собрались вокруг.
— Нам нужно посоветоваться, — сказал он.
— Конечно. Но пока вы советуетесь, могу показать, что я умею делать с теми, кто мне мешает.
Крид повернулся к джунглям и поднял руку. Высокое дерево в нескольких сотнях ярдов от деревни внезапно покраснело, затем рухнуло, разваливаясь на части.
— Магия крови действует на всё живое, — спокойно пояснил он. — Деревья, животные, люди. Думаю, вы понимаете, к чему я клоню.
Туземцы испуганно заговорили между собой. Демонстрация силы произвела нужное впечатление.
— Хорошо, — сказал Нголо после короткого совещания. — Мы согласны. Но у нас есть условия.
— Слушаю.
— Никто из наших людей не пострадает. Работа только в светлое время. И праздники по нашим обычаям.
— Справедливо, — кивнул Крид. — Принимаю условия. Когда начнём?
— Завтра с рассветом.
— Отлично. Тогда сегодня обсудим детали проекта.
Они провели остаток дня в планировании. Крид нарисовал на песке схему корабля — огромного судна длиной в сто пятьдесят футов, с тремя мачтами и глубокими трюмами.
— Это же дредноут, — прошептал Вэлтарон, изучая чертёж.
— Исследовательское судно, — поправил Крид. — С элементами военного корабля. На случай, если придётся защищаться от пиратов.
— А сколько времени займёт строительство? — спросил Грикс.
— При наличии двухсот рабочих рук — месяца три-четыре.
— И где мы возьмём материалы?
— Дерево в джунглях, железо можем выковать сами, ткани для парусов закажем у арабских торговцев.
Нголо слушал их планы с растущим изумлением.
— Такой корабль потянет целый лес, — заметил он.
— Поэтому плата будет соответствующей, — ответил Крид. — К тому же, после завершения работ я оставлю вам все инструменты и остатки материалов.
— И больше не вернётесь?
— Не планирую. Разве что по дружественному визиту.
Вождь кивнул, окончательно соглашаясь на сделку.
На следующий день работа закипела. Туземцы оказались удивительно сноровистыми плотниками — их предки строили лодки из цельных стволов, и навыки работы с деревом передавались из поколения в поколение.
Крид руководил процессом, используя знания, почерпнутые из десятков книг по кораблестроению. Демоны помогали, применяя магию для ускорения некоторых процессов — Вэлтарон сушил древесину адским огнём, а Грикс использовал демонскую силу для перемещения тяжёлых брёвен.
Первым делом заложили киль — массивную балку из железного дерева, самого прочного местного материала. Затем начали наращивать шпангоуты, создавая скелет будущего судна.
— Знаете, — сказал Вэлтарон, наблюдая за работой, — а это увлекательно. Создавать что-то с нуля.
— Лучше, чем разрушать, — согласился Грикс. — Хотя демонская природа всё же тянет к хаосу.
— Стройте, — посоветовал Крид. — Созидание тоже может быть формой бунта. Бунта против энтропии.
Работа продолжалась месяц за месяцем. Корабль рос на глазах, превращаясь из груды досок в настоящее морское судно. Туземцы втянулись в процесс, начав соревноваться между собой в качестве работы.