— Ваши люди быстро учатся, — сказал Крид Нголо, когда корабль был готов наполовину.
— Мой народ любит хорошую работу, — с гордостью ответил вождь. — К тому же, ваше золото позволило нам купить у арабов новые инструменты.
— И что теперь будете делать, когда мы уйдём?
— Строить собственные корабли. Для торговли с соседними племенами.
Крид улыбнулся. Это было неожиданным, но приятным побочным эффектом их проекта.
Через четыре месяца корабль был готов. Огромное судно с высокими бортами и тремя мачтами возвышалось на берегу как деревянная крепость. В трюмах были оборудованы каюты, лаборатория для Мерлина, мастерская для демонов и обширная библиотека.
— Как назовём? — спросил Грикс, любуясь результатом их трудов.
— "Искатель", — предложил Крид. — Это судно для поиска знаний, приключений и новых горизонтов.
— "Искатель" так "Искатель", — согласился Вэлтарон.
В день спуска на воду всё племя собралось на берегу. Нголо произнёс благословляющую речь, шаман окропил корабль священной водой, дети бросали цветы.
Когда массивное судно соскользнуло в воду, поднялся такой радостный крик, что птицы поднялись с деревьев на мили вокруг.
— Прощайте, друзья, — сказал Крид, обнимая Нголо на прощание. — Может быть, когда-нибудь мы ещё встретимся.
— Море большое, но пути странников иногда пересекаются, — философски ответил вождь. — Удачи вам, белый колдун.
"Искатель" поднял паруса и взял курс на север, к далёкой Британии. На палубе стояли трое друзей, оглядываясь на африканский берег, где их новые знакомые махали руками в знак прощания.
— Хорошее путешествие, — сказал Вэлтарон. — Многому научились.
— И многих научили, — добавил Грикс.
— Это только начало, — улыбнулся Крид.
Корабль уверенно рассекал волны, направляясь к новым горизонтам.
Прошло уже две недели с момента спуска "Искателя" на воду, когда Крид понял, что корабль, при всех своих достоинствах, имеет один существенный недостаток — полную зависимость от ветра. Безветрие в экваториальных водах могло надолго задержать их путешествие, а штормы делали плавание крайне опасным.
— Нужен дополнительный источник движения, — сказал он демонам, изучая чертежи корабля в капитанской каюте.
— Магический? — предположил Вэлтарон.
— Механический. Что-то более надёжное, чем заклинания.
Крид развернул на столе лист бумаги и начал чертить сложную схему.
— Паровой котёл, — объяснил он. — Принцип прост — нагреваем воду, получаем пар, пар толкает поршни, поршни вращают гребные колёса.
— А откуда возьмём постоянный источник огня? — поинтересовался Грикс. — Дрова быстро закончатся, а уголь мы не везём.
— Заключим контракт с духом огня. Элементали могут гореть веками, не требуя топлива.
Демоны переглянулись.
— Духи огня довольно своенравны, — предупредил Вэлтарон. — И не любят ограничений.
— Поэтому предложим им взаимовыгодную сделку, — уверенно ответил Крид.
Он поднялся на палубу, где группа туземцев под руководством Нголо устанавливала последние детали оснастки. За время строительства корабля многие из племени речных орлов всерьёз увлеклись морским делом.
— Нголо, — позвал Крид, — мне нужны твои лучшие люди. Хочу обучить их управлению кораблём.
— Зачем? — удивился вождь. — Мы же не идём с вами.
— Не все. Но некоторые могут захотеть увидеть мир за пределами джунглей.
Нголо задумался. Действительно, среди молодых воинов племени многие с завистью смотрели на готовящийся к отплытию корабль.
— Мбала, Нкомо, Джамбо! — крикнул он. — Подойдите сюда!
К ним подошли три молодых туземца — самые рослые и крепкие из племени. Все трое были выше обычного для пигмеев роста, что делало их подходящими кандидатами в матросы.