— Хотите отправиться в дальнее плавание? — спросил Крид.
Глаза юношей загорелись.
— А что нам за это будет? — практично поинтересовался Мбала.
— Жалованье матроса, новые знания, возможность увидеть далёкие земли. И через год — возвращение домой с полными карманами золота.
— Согласны! — хором ответили все трое.
— Тогда начинаем обучение прямо сейчас. Первый урок — устройство корабля.
Крид провёл импровизированных курсантов по всему судну, объясняя назначение каждой детали. Такелаж, паруса, рулевое управление, система водоотлива — всё это нужно было освоить будущим морякам.
— Это грот-мачта, — показывал он, — а это — фок-мачта. Паруса называются так...
Пока туземцы изучали премудрости мореходства, Крид занялся более деликатной задачей. Ему нужно было найти и заключить договор с духом огня.
Он спустился в трюм, где уже была установлена заготовка парового котла — массивная железная конструкция, выкованная местными кузнецами по его чертежам.
— Теперь самое интересное, — пробормотал он и начертил на полу пентаграмму призыва.
Символы засветились красным светом, воздух задрожал от жара. Из центра круга начал подниматься дым, который постепенно сгустился в человекоподобную фигуру.
Элементаль огня материализовался в виде высокого, стройного существа, чьё тело было соткано из живого пламени. Его глаза горели, как угли, а волосы развевались языками огня.
— Кто осмелился призвать Игниса Пламенного? — прогремел дух голосом, похожим на рёв костра.
— Виктор Крид. Я хочу предложить тебе работу.
— Работу? — Элементаль удивлённо моргнул огненными глазами. — Духи огня не работают на смертных!
— А я предлагаю партнёрство, — поправил Крид. — Взаимовыгодное сотрудничество.
— Говори быстро, смертный. Мне не нравится находиться в замкнутом пространстве.
— Мне нужен постоянный источник огня для парового котла. Сто лет службы в обмен на...
— Сто лет?! — взревел Игнис. — Ты хочешь заточить меня в железной коробке на целый век?!
— Не заточить. Дать дом. Удобный, защищённый, с постоянным притоком свежего воздуха. К тому же, ты увидишь мир — мы будем плавать по всем морям и океанам.
Элементаль задумался. Предложение действительно было необычным.
— А что я получу взамен?
— Постоянную подпитку магической энергией. Видишь эти руны на стенках котла? Они будут накапливать силу из окружающего пространства и передавать её тебе.
Крид показал на выгравированные символы, которые слабо светились в темноте трюма.
— Интересно, — признал Игнис. — Но сто лет — это долго даже для духа.
— Тогда пятьдесят. И раз в год — отпуск на неделю.
— Семьдесят пять лет, отпуск раз в полгода на две недели, и право расторгнуть контракт, если меня будут использовать для военных целей против невинных.
— Принято, — кивнул Крид и протянул руку. — Договорились?
Элементаль пожал протянутую ладонь. Вспыхнули искры, и контракт был заключён.
— Добро пожаловать на борт "Искателя", — улыбнулся Крид. — Располагайтесь как дома.
Игнис с любопытством обследовал котёл, затем плавно перетёк внутрь. Железные стенки тут же нагрелись, и по трубам побежал пар.
— Отличная работа, — довольно сказал дух. — Давно не было такого удобного жилища.
Следующим шагом стало заключение контрактов с другими элементалями. Для управления парусами Крид призвал духа воздуха — лёгкое, почти невесомое существо по имени Аэрис. Она согласилась обеспечивать корабль попутным ветром в обмен на возможность свободно перемещаться между планами бытия.
Для навигации был призван дух воды Аква Мариса — древняя сущность, помнившая все течения и подводные препятствия океанов. Его услуги стоили права на собственный бассейн в носовой части корабля и еженедельные подношения морских водорослей.