Красный демон вышел из джунглей, таща за собой несколько водонепроницаемых мешков.
— Кое-что удалось спасти, — доложил он. — Инструменты, немного золота, запас одежды.
— А команда? — с тревогой спросил Крид.
Демоны печально покачали головами.
— Мбала, Нкомо и Джамбо... — начал Вэлтарон и не закончил.
— Море забрало их, — тихо сказал Грикс. — Видел, как волна накрыла. Они не умели плавать.
Крид закрыл глаза, чувствуя тяжесть потери. Три молодые жизни, полные надежд и мечтаний, оборвались из-за каприза древней богини.
— А духи?
— Игнис исчез вместе с котлом. Аэрис испарилась в самом начале шторма. Аква Мариса... он, кажется, просто предал нас и перешёл на сторону Марифы.
— Значит, мы одни, — констатировал Крид, поднимаясь на ноги. — Где мы?
— Судя по звёздам и течениям, где-то в районе устья большой реки, — ответил Вэлтарон. — Возможно, это та самая река, которую арабы называют Нил Чёрных, а местные — Конго.
Крид кивнул. Он слышал об этой реке от торговцев — мощный водный поток, прорезающий континент с востока на запад, окружённый непроходимыми джунглями.
— Тогда мы в самом сердце Африки, — сказал он. — Отсюда до знакомых мест тысячи миль.
— И что будем делать? — спросил Грикс.
Крид огляделся. Джунгли тянулись до горизонта, река была слишком широкой и быстрой для переправы вплавь, а океан только что продемонстрировал свою враждебность.
— Изучать местность, — решил он. — Искать племена, налаживать контакты. Если Марифа хочет, чтобы мы учили её детей, значит, начнём с того, что узнаем, кого именно нам предстоит учить.
— А как же Британия? Артур и Мерлин?
— Подождут. Похоже, у нас появился новый проект.
Крид поднял голову к небу, где между облаков проглядывало африканское солнце.
— Слышишь меня, Марифа? — сказал он громко. — Ты получила, что хотела. Мы остаёмся. Но помни — я не раб и не игрушка. Если хочешь, чтобы я помогал твоим детям, обеспечь нам безопасность и ресурсы.
Ветер зашелестел в кронах пальм, и Крид почувствовал, как невидимая сила касается его сознания. Послание было ясным: "Помогай — и получишь помощь. Учи — и получишь знания. Служи Африке — и Африка послужит тебе".
— Ну что ж, — сказал он демонам, — похоже, у нас новое назначение. Добро пожаловать в сердце Чёрного континента, господа. Здесь нам предстоит провести некоторое время.
— Сколько именно? — поинтересовался Вэлтарон.
— Пока не выполним задачу, — ответил Крид, направляясь к джунглям. — А задача, судя по всему, состоит в том, чтобы объединить племена этого региона и научить их жить в мире друг с другом.
— Амбициозно, — заметил Грикс.
— Зато интересно, — улыбнулся Крид.
Они углубились в джунгли, не зная, что этот день станет началом новой главы в их долгой истории — главы, которая изменит лицо целого континента и заложит основы будущих великих африканских цивилизаций.
А где-то высоко в облаках Марифа улыбалась, довольная тем, что её план сработал. Континенту нужны были учителя, и она получила лучших из возможных.
Глава 7
Густые джунгли Конго встретили путешественников стеной зелени и влажной духоты. Каждый шаг давался с трудом — корни переплетались под ногами, лианы цеплялись за одежду, а воздух был настолько насыщен влагой, что дышать становилось тяжело.
— Нужно найти источник информации о местных племенах, — сказал Крид, прорубая путь через заросли. — Идти наугад в таких джунглях — верный способ заблудиться навсегда.
— А где мы его найдём? — спросил Вэлтарон, отмахиваясь от назойливых насекомых. — Местных жителей пока не видно.
— Призовём, — решительно ответил Крид. — Помните бога-паука из болот? Такие создания обычно знают о своих землях всё.
Грикс удивлённо поднял бровь.
— Но тот паук был местный, привязанный к своему святилищу. А здесь другие земли, другие боги.