Музыканты заиграли финальную мелодию вечера — что-то лёгкое и радостное, предназначенное для того, чтобы люди расходились по домам в хорошем настроении. Толпа постепенно редела, слушатели кланялись артистам и уходили в ночь.
Крид тоже собрался уходить, но Ван Лэюэ остановил его.
— Спасибо за песню, — сказал музыкант. — Давно не слышал ничего такого... настоящего.
— Спасибо вам за вечер, — ответил Крид. — Я многое понял, слушая вашу музыку.
— Что именно?
Крид задумался, подбирая слова.
— Что красота не зависит от длительности. Ваша песня длится несколько минут, но в ней больше жизни, чем в некоторых веках.
Ван Лэюэ кивнул с пониманием.
— Приходите ещё, — пригласил он. — Мы играем здесь каждый вечер, когда погода хорошая.
— Обязательно, — пообещал Крид.
Он покинул площадь и медленно направился ко дворцу. Ветер сопровождал его, играя полами халата, принося ночные ароматы и звуки засыпающего города. В его душе поселилось странное спокойствие — не решение проблемы бессмертия, но принятие её.
Возможно, смысл был не в том, чтобы искать конец, а в том, чтобы наполнить содержанием то, что есть. Как эти простые музыканты, которые создавали красоту, зная о краткости жизни. Как эти танцующие пары, которые радовались моменту, не думая о завтрашнем дне.
Крид шёл по ночному Лояну, и впервые за много лет чувствовал себя не проклятым бессмертным, а просто человеком, наслаждающимся прекрасным вечером в прекрасном городе.
На следующий день после меланхоличной прогулки по Лояну Крид встретился с Лун Хэем в том же Павильоне Лунного Света. Дракон выглядел слегка расстроенным — вчерашняя неудача в поисках способа снятия бессмертия явно тяготила его не меньше, чем самого Крида.
— Прости, что не смог помочь, — сказал император, наливая чай в тонкие фарфоровые чашки. — Возможно, стоит отправить гонцов в другие страны, поискать знания у персидских магов или индийских мудрецов...
— Не стоит, — покачал головой Крид, удивляя собеседника своим спокойствием. — Вчера вечером я понял кое-что важное.
— Что именно?
— Что секрет не в том, чтобы прекратить существование, а в том, чтобы наполнить его смыслом. — Крид отпил горячего чая, наслаждаясь его тонким ароматом. — И знаешь, что пришло мне в голову? Хочу научить тебя готовить.
Лун Хэй поперхнулся чаем.
— Готовить? Меня? У меня есть сотня лучших поваров империи!
— Именно поэтому ты не умеешь готовить сам, — усмехнулся Крид. — А это большое упущение. Приготовление пищи — одно из самых древних и благородных искусств. Когда готовишь собственными руками, вкладываешь в еду частичку души.
Дракон недоумённо покачал головой.
— Не понимаю, как это поможет с проблемой бессмертия.
— Поможет научиться ценить простые радости, — объяснил Крид. — Процесс создания чего-то красивого и вкусного из простых ингредиентов — это магия более мощная, чем любые заклинания.
— И что ты предлагаешь готовить?
— Блюда моей родины. Северной кухни, которая согревает душу даже в самые холодные зимы.
Лун Хэй задумался. За три тысячи лет существования он попробовал кухню всех известных народов, но скандинавские блюда были ему незнакомы.
— Хорошо, — согласился он. — Но где мы будем готовить? Повара не допустят нас на императорскую кухню.
— А кто сказал, что нам нужна императорская кухня? — улыбнулся Крид. — Лучшая еда готовится не в роскошных залах, а в простых местах, где можно сосредоточиться на процессе.
Через час они стояли в небольшой кухне при садовом павильоне, который Лун Хэй использовал для уединённых размышлений. Помещение было скромным, но хорошо оборудованным — печь из глины и железа, деревянные столы для разделки, набор ножей и посуды.
— Сначала нужны правильные продукты, — объяснял Крид, раскладывая принесённые ингредиенты. — Северная кухня основана на том, что даёт суровая природа — рыба, мясо, корнеплоды, ягоды, травы.