Никого-то видеть не хотелось.
Совсем никого.
Я вдавила педаль газа, и «Студебеккер», рявкнув, прибавил ходу. Мимо пронеслась улочка, даже край нашего дома, поседевшего за зиму, виден было. Кольнула совесть: опять я Софью бросила.
Но от совести я отмахнулась.
Не бросила.
К ней сегодня, вроде, клиент собирался. И еще письма были, которые пришли. Наверняка опять первым классом, и стало быть, будет до ночи разбирать, раскладывать, дополняя чудесный пасьянс из женихов и невест.
Все мы и вправду тянемся к жизни. Те, у кого выходит.
Каменные дома сменились добротными срубами. А уж за ними дорога выкрутила на скалистый берег. Море омывало Дальний со всех сторон, правда, по-разному. И с Севера оно подбиралось осторожно. Здесь берег уходил вниз, его устилала мелкая галька, которая, чем дальше, тем крупнее становилась. Из нее спинами древних чудовищ поднимались валуны. Облепленные снизу ракушками, сверху птицами, они казались несокрушимыми, как сами скалы.
Дорога чуть свернула.
Мостовая закончилась давно, но дорога была наезжанной, да и сегодняшний дождь лишь слегка подтопил ледяную корку. Это через месяц-другой все развезет так, что и на телеге не проберешься.
А пока…
Я остановилась и выбралась.
Лес.
Вековые сосны поднимались к небесам. И сквозь драное полотно ветвей их солнце проникало, золотило чешуйчатые змеиные стволы. Пахло хвоей и живицей. Еще камнем. Рыбой, чтоб её.
Спокойствием.
Мать его, давным-давно потерянным спокойствием. А ведь почти уже привыкла, почти поверила, что меня отпустило, что все-то позади, страшное или не особо.
А тут…
Я оперлась на горячий капот, стянула плащ, подставляя себя ветру и, запрокинув голову к небу, завыла. От боли. От безнадежности.
От…
От того, что бежать дальше некуда.
Меня назвали Зима потому что на свет я появилась зимой. Все же была в этом какая-никакая логика. Жили мы на западе, у самой почти границы. Впрочем, там жили многие и как-то никто не видел в этой границе беды. Просто есть вот и все.
Порядок.
Это было важно, что для отца, что для матушки, что для пятерых братьев моих и трех сестер – этот вот порядок, заповеданый богами, сохраненный предками.
Соблюдай порядок и все-то будет хорошо.
Хрена с два.
Тогда, в тот гребаный день, когда началась война, я сбежала. Видят боги, чего мне это стоило. И отец, если бы узнал, поркой бы не ограничился. А он бы обязательно узнал, но… мне пятнадцать.
И любовь.
Что еще надо объяснять?
Он – Лес, сын Ворона, старшего мужчины в Пажитичах. Уважаемого. Богатого. Его сватали за мою сестру, потому что мы тоже род хороший и уважаемый. А она старшая. И в невестин возраст еще когда вошла. Её сундук украшен резьбой, которую отец делал, и полон доверху. Там и рушники, и сорочки расшитые. Есть и на девичью красу, чтоб муж смотрел и насмотреться не мог. На плодность. На здоровье. На…
Не важно.
Я когда смотрю на свои нынешние пальцы, удивляюсь, что тоже умела. Шить. Вышивать. И тонко так, что даже сестра завидовала. Мне. А я ей. Мне ведь Лес больше нравился, но… но как это, вперед старшей? А Ворон тоже сына держать не станет, ждать, когда ж Ягода жениха себе отыщет-то.
Ему внуки нужны.
А мне и другой кто найдется. Так матушка сказала, заприметивши, как я на Леса поглядываю. А потом еще добавила, что, коль отец увидит, то получу я.
И получила бы.
Строг он был на расправу.
Но, видать, не настолько, чтобы удержать меня, дурную. Или это характер? Он у меня всегда был таким… неправильным. Это потому что зимой родилась. Вот я и… на ночь осталась в сарае, телушку сторожить, которая со дня на день отелиться должна была. А сама, как поснули все, выскользнула тишком.
К старой мельнице.
Мы там с Лесом уже встречались. И ныне он должен был прийти.
Вот вспоминаю и удивляюсь, как же я, дура этакая, даже не подумала, что будет, если не придет-то? Или если придет? Если бы… я бы не то, что невинность, я б ему звезду с неба достала за глаза красивые и слова ласковые.
Но не дошло.
Тогда я прибежала первой и, забравшись в полуразрушенный амбар, куда кто-то притащил сноп ароматного сена, стала ждать. Ждала, ждала и придремала. А проснулась уже от воя.
В жизни не забуду этот низкий вибрирующий звук.
Он пробирал не то, что до костей. Глубже. И камни затряслись, и на меня посыпалась труха. И я еще подумала, что старый амбар того и гляди рухнет. А потом… потом грохот.
И снова звук этот.
И страх, сводящий с ума, не оставляющий ничего, помимо одного желания – бежать. Мне снова повезло. Я слишком сильно испугалась, чтобы побежать. Страх обездвижил и напрочь лишил сил. И я, закопавшись в гребаное сено, сжалась в комок, вцепилась зубами в руку и замерла.
Так и лежала.
Сколько?
Сама не знаю. Тогда казалось, что вечность, но вряд ли больше часа или двух. Свело. В амбаре частью не было крыши, и сквозь провалы я видела небо. Звук затих. Но я все одно лежала. Ждала. Чего? Того ли, что меня хватятся? Что пойдут искать? Что отец наорет, а после возьмется за вожжи? Пускай. Я бы плакала от счастья, но… никто не шел.
И мне захотелось в туалет.
Простое желание. Обыкновенное. И главное, что оно, не отступая со временем, давило страх. Оно, это желание, заставило меня подняться на четвереньки.
И поползти к выходу.
И уже там, снаружи, вдохнувши горячего воздуха – старый камень не пропускал тепла – я описалась. И зарыдала одновременно от ужаса и стыда. Плакала я беззвучно, оттого и услыхала еще один звук.
Снова вой, но… иной.
Низкий.
С переливами. Так, только много страшнее, выли волки, что той зимой сбились в стаю и ходили на деревню. И я окончательно… нет, не пришла в себя.
Пожалуй, поняла, что случилось нечто, чего мой полудетский разум не способен был воспринять. Но зато он способен был что-то да сделать.
Вой приближался.
Амбар показался мне не слишком надежным укрытием, в отличие от сосны. И я, плюнув на все, полезла наверх. Наверное, будь я такой, как сестры, как матушка моя и её сестры, я бы не сумела.
Но…
Характер.
И на дерева мне случалось забираться прежде. А теперь вой подгонял. И ужас, накатывавший волнами, подталкивал подниматься выше и выше. Наверное, именно тогда мой дар, доставшийся неизвестно откуда, и очнулся.
Он спас.
Он заставил забиться так высоко, как я смогла. И оттуда… сосновый лес – он ведь особый. Легкий. Полупрозрачный. И сквозь него все видать.
Дымы, что поднимались к небу.
Обожженную землю. И ямины там, где стояла хата деда Сабнея. Пепелище на месте Вороновского подворья. И… и я вцепилась в ветку руками и ногами, а потом и зубами, потому что иначе закричала бы.
Это уже потом, много позже появятся научные и околонаучные работы, объясняющие, что же произошло. Заговорят про дестабилизацию энергетического фона вследствие массированного выброса. Про стрессовую ситуацию. Про глубоко скрытые возможности организма.
Вспомнят святых мучеников.
И еще тысячу и одну причину.
Та Зима, которая вжималась в грязную липкую кору, ничего не знала о магах, кроме того, что они есть, где-то там, может, в уездном Святиже, куда папенька как-то торговать ездил, а может, и того дальше. В её обыкновенной жизни не было места ни магам, ни чудовищам, кроме того, которое скрывалось в старом, от бабки еще доставшемся шкафу.
Но даже её детского тогда разума хватило, чтобы понять – то, что происходит, неправильно.
Тогда я вжалась лицом в кору. Я до сих пор прекрасно помню и запах её, и как чешуйки царапали кожу. Помню прикосновение лапок то ли муравья, то ли жука. Помню капли слюны, расползавшиеся по трещинам. И страх, что капля возьмет и свалится на голову твари.
Тварями я их и видела.
Нет, тогда-то еще решила, что свихнулась от ужаса. Бывает же ж с людьми. Вот и мерещится, что идут по лесу вроде бы как люди, а вроде бы и нет. Что дрожат, плывут, словно расплавленные полуденным солнцем, очертания их.