"Отче наш, иже еси на небеси, - забормотала я про себя единственную молитву, которую худо-бедно знала, вновь прижимая арбалет к плечу. - Да святится имя Твое, да придет царствие Твое… раз, два, три, чтобы не было беды…"
- В пузо, ягня! В пузо бей! - что есть мочи завопил в левое ухо вихревик, подпрыгивая от нетерпения на капоте "Лады", куда взгромоздился под шумок. Стёпка, чинно сидевший на крыше машины, зашипел. - Век ветра не слыхать, в пузо бей, в пузо!
- В око, в око цель! - сердито возразил в правое ухо босоркун, незаметно подобравшийся сзади. - Энтих тварей залётных токмо в око достать и можно! Ну, бей же, кулёма!!!
Котище прыгнул. Тяжелые лапы ударили Катарину в спину, когти проехались по сарафану, раздирая в клочья тонкую ткань, а продолжавший озираться жердяй вдруг развернулся ко мне в вихре черных одежд, устремив - я не видела лица, скрытого в тени капюшона, но ощутила его всей кожей - взгляд прямо на меня.
- Бей!!!! - заорали хором оба духа, я невольно вздрогнула и взяла прицел чуть правее нужного. Живым огоньком мелькнула золотая стрелка, горячая иголочка уколола затылок - и я ахнула: когтистая тварь, истошно визжа, покатилась по земле. Что-то маленькое и блестящее торчало в её левой глазнице.
Парень в балахоне отступил назад, сложил на груди руки, и исчез. Надо полагать, отступил на заранее подготовленные позиции, чтобы продолжить битву в другой раз. Мудро, решила я. Босоркун и вихревик разочарованно присвистнули, а Стёпка потоптался немного по крыше "Лады" и изящным прыжком перемахнул на своё привычное место у меня на плече. Я пошатнулась от неожиданности - весил домашний любимец немало - и, привычно же ухватив кота за шкирку, помогла ему устроиться удобнее.
Клыкастый Стёпкин собрат, перестав кататься и верещать, замер без движения. Только едва шевелился длинный хвост, и жуткие когти бессильно скребли по земле. Катарина осторожно подняла голову и осмелилась привстать, потрясенно глядя на кошкоподобную тварюгу рядом с собой.
- Ну… - заявил босоркун.
- Да… - глубокомысленно откликнулся вихревик.
- Уфф…
- Ой, не нать…
- Гость гостю рознь. Иного возьми да брось.
- Угу…
- Вовеки к нам ход забудут!
- А то как же…
Серьёзная философская беседа могла продолжаться ещё долго, поэтому я просто сунула вихревику арбалет, буркнув "спасибо", утёрла со лба пот, открыла багажник, достала из него аптечку, а из аптечки - валокордин и чайную ложку и накапала себе чуть-чуть. Проглотила, поморщилась и накапала ещё дважды по чуть-чуть. Стёпка, было, недовольно выпустил когти, но получил свою долю и блаженно заурчал.
- Отпустило, чай, девонька? - вкрадчиво поинтересовался босоркун из-за спины, и я от неожиданности едва не проглотила ложку. - Ну, вот и ладно, вот и складно. Спадёт полог… - он послюнявил палец, проверяя направление ветра, - совсем уж скоро, сталбыть, пора нам! Подбирай бродяжку свою ненаглядную, заводи телегу самоходную, да и поезжай, куды те надобно. Токмо ухо-то востро держи, неровён час…
Не договорив, он широко махнул рукой, словно закручивая невидимую спираль. Взметнулась пыль, в лицо дохнуло обжигающим холодом, и вокруг босоркуна всплеснулась вихревая воронка. Контуры его тела расплылись и размазались, краски поблекли, и горный дух унёсся с ветром в выгоревшее полуденное небо.
"Горя не знай, девонька, лихом не поминай, авось, когда свидимся!" - прозвучало в ушах, а карман шорт неожиданно потяжелел: в нем появилось нечто продолговатое и теплое, легонько щекочущее бедро даже сквозь плотную ткань.
- До свидания… - растерянно выдавила я.
Встречник любовно протёр рукавом арбалет и, съехав с капота, как с горки, оббежал машину и бережно положил свой подарок в багажник.
- Мы подарочки не для того даем, чтоб их назад брать, - с укоризной сказал он, - да ещё за… - его заметно передёрнуло, - "спасибо". Тебе дадено, ты и володей! Ну, как говорится, здрава будь, не токмо вперёд смотри, а и по сторонам тож, и не верь никому, а девкам рыжим особливо! Живы будем - свидимся. Я рядом побегаю, а то мало ли что… Надо будет - зови!
Снова пыль взметнулась вверх, крохотные камешки больно закололи руку, вскинутую, чтобы прикрыть лицо. Когда ветер стих, и я отважилась оглядеться, встречник уже исчез, только маленький смерчик, подпрыгивая, нёсся по направлению к шоссе.
"Вот и сказочке конец, а кто выжил - молодец. Уж я-то точно", - сказала я себе, достала из сумки-холодильника бутылку минералки, захлопнула багажник и поплелась к Катарине, которая так и сидела на земле, поникнув головой. Подстреленное мной чудище ещё жило, но оставалось ему недолго. Я успела пройти с десяток шагов, когда по телу монстра прошла судорога, в последний раз дернулся длинный хвост с трогательной кисточкой на конце, и огромный котяра испустил дух.
Стёпка принялся, было, за что-то мне вымяукивать, но потом угрюмо пошипел и обвис на плече, как роскошный меховой воротник. В голове мелькало множество фраз, подходящих для оклика, от банального "Жива - это главное. А что немножко пожамкана - ерунда, красота - дело наживное!" до "Ой, а что это такое было?! Они тебя убить хотели? Или что похуже?! А кто это такие?! А ты, как они, да?! А можно мечик подержать?! Пожалуйстапожалуйстапожалуйста!!!", но, поразмыслив, я решила сразу говорить прямо и по существу.
- Машина цела, двигатель, думаю, в порядке. Если ты закончила с делами, поехали, - вежливо сообщила я, протягивая рыжей бутылку с водой.
Девушка невольно отдернула голову. Я настойчиво придвинула бутылку. Сделав над собой усилие, Катарина подняла дрожащую руку, вцепилась в предложенный сосуд и, стуча зубами, попыталась отхлебнуть из горлышка. Её всю трясло, плечи ходили ходуном, она ничем не напоминала прежнюю элегантную и высокомерную аристократку. Бледное лицо раскраснелось, прическа растрепалась, и опалённые рыжие пряди прилипли к щекам. Потрескавшиеся, пересохшие губы, глаза - как бездонные колодцы, глубокие царапины на щеке, мокрые подмышки, забрызганный кровью и в клочья изодранный на спине сарафан… Только в сказках герой стряхивает с сандалий пыль, а с меча кровь и идёт дальше. В жизни всё гораздо злее, утомительнее и натуралистичнее.
Катарина сделала пару глотков, что-то хотела сказать, но натужно закашлялась.
- Ты пей, пей, - с состраданием посоветовала я, поднимая с земли её меч. - Успеем ещё наговориться.
Меч лег в ладонь не хуже, чем арбалет вихревика. Я на пробу взмахнула им несколько раз, плавно повернулась, взмахнула снова, представляя, как разрубаю врага по-казачьи, от плеча до бедра. Дедушка мною бы гордился, а бабушка… Я помрачнела, вспомнив, как отзывалась о ней нечисть. С бабушкой у нас будет долгий-долгий разговор по душам. А новый сервиз я ей сама потом куплю.
Ещё пара глотков, и Катарина нашла в себе силы взглянуть на меня. Она молчала, и я молчала тоже. Вопросов были тысячи, но уверенности, что мне действительно нужны ответы - ни капли, и выходило, что говорить решительно не о чем. Во взгляде рыжей мелькнуло какое-то непонятное, недоброе выражение - досада пополам с яростью - но она тут же справилась с собой и криво, натужно улыбнулась.
- Спасибо.
- Пожалуйста, - откликнулась я, с безопасного расстояния созерцая тушу огромного кота. Очень хотелось триумфально поставить ему ногу на лохматую башку, но благоразумие не позволяло: то, что кажется мёртвым, не всегда мертво на самом деле. И блискавица в кармане шорт почему-то сильно нагрелась. - А что… ну…
Я хотела спросить, как называется это чудовище, но только судорожно дёрнула головой. Катарина всё поняла без слов.
- Ракшас, - подсказала она. От усталости, боли и пережитого ужаса акцент в её речи стал заметно сильнее. - Дьемон-убийца, ночной класс, индьийский пантьеон. Мастьер иллюзий, замечатьельно отводьит глаза. Но здьесь он чужак, и потому любое оружие в руках людьей, рождьённых на этой земле, прриобрретает статус святого благословенного.