— Дрова-то хоть рубить можно? — неуверенно спросил Николай, но ответа не последовало.
— Хозяин вернулся, — пробормотал Сева. — Боря, сколько, ты говоришь, до деревушки?
Супруга Борьки-шофёра мгновенно распознала в царапинах женские коготки. Лишь подтверждение Лены в том, что Боря "налеве" не был (парням она не поверила) заставило её сменить гнев на милость.
По всем местным каналам крутили новости о загадочном исчезновении главы аграрной партии Алексея Ивановича Пущина. Коротко посовещавшись, наши туристы единогласно решили о лесной встрече забыть — всё равно никто не поверит, что Пущин и леший — одно и то же лицо.
Сева, разумеется, по возвращении в город не удержался и рассказал о лесном приключении. В результате слушатели только зауважали крепость деревенского самогона — надо же, какой галлюциноген, и взяли адресок производителя. Вскоре слава о Борькином продукте разошлась далеко за пределы области. Борька неплохо подлатал семейный бюджет, но в один непрекрасный день к нему наведались соответствующие органы — пришлось вновь сократить производство до отметки "чисто для себя".
Николай, знающий волшебное слово, ближе к осени, начал серьёзно подумывать о походе в глушь с целью оказания услуг катарсиса медвежьему населению в обмен на лесопродукты. Пока раздумывал, наступила зима, пришлось поход передвинуть на следующую осень.
В декабре к Лене в гости приехала странная пара: стройная брюнетка и худой очкарик. Приезжим город понравился. Парни, как один, собрались по первому же Лениному звонку для встречи старых знакомцев и Нового года. Вечеринка получилась весёлой — пострадал только неугомонный Сева — он потом ещё целый месяц ходил с расцарапанной щекой.
Глобальное потепление в одном отдельно-взятом заповеднике неожиданно прекратилось. Впрочем, никто этого не заметил, кроме метеорологов, но им уже давно перестали верить.
Столб алого огня посреди лесного массива засекли соответствующие службы. Иноморские наблюдатели заволновались — русские испытывают новое оружие. К их великому сожалению уже на следующий день спутники перестали наблюдать в любых диапазонах не только область подозрительного свечения, но и секретный аэродром, что только подтвердило опасения иноморских спецслужб.
В заповедник началось паломничество иностранных шпионов. Но, странное дело, они блуждали по лесам неделями, не в силах не то что найти район загадочного свечения, но и просто выйти к людям — даже GPS-навигаторы не помогали. Когда же шпионы добирались до цивилизации, то оказывались непосредственно возле отделения милиции в Сидоровке. Как они туда попадали, оставалось загадкой. За полгода областная ФСБ выполнила десятилетний норматив по отлову вражьих агентов.
Впрочем, наши тоже не могли объяснить, с какой стати вдруг секретный аэродром перестал визуально наблюдаться из космоса. А вместе с ним, и целый заповедник. Но это оказалось не единственной странностью. Нерадивые военные, обитавшие на аэродроме, вдруг поголовно записались в местный Гринпис: перестали вываливать в лесу мусор, глушить гранатами рыбу и ездить на охоту с автоматами. Собственно, охотиться они вообще перестали. И даже грибы собирать прекратили — не один, и не два человека жаловались, что рыжики говорят человеческими голосами, а опята вообще матом ругаются.
Наши военспецы заподозрили применение психотропного оружия массового действия. Секретную военную базу было решено закрыть после вопиющего случая: истребитель четвертого поколения был сбит во время тренировочного полета. Благополучно-катапультировавшийся пилот клялся и божился, что сражался со Змеем Горынычем. Летчика отправили во внеочередной отпуск ввиду явного нервного срыва. Ему, конечно, не поверили. Но тогда, скажите, кто весь вечер в лесу орал "Оле, Оле, Оле, Оле! Горыныч — чемпион!"
После возвращения лешего, жизнь в заповеднике наладилась. Всё бы хорошо, но не хватало пропавшей бабы Яги. И Лексей Иванович созвал общее собрание…
*****
Карнавал в Кощеевке
Пожилая Вера Константиновна, секретарь начальника Ольховского управления внутренних дел, попутно бывшая делопроизводителем и кадровиком, сказала капитану Прошину:
— Ваня, тебя шеф вызывает. Срочно говорит.
Высокий, плечистый Прошин устало поморщился.
— Опять очередного "глухаря" приготовил. Он один?
Вера Константиновна кивнула, и капитан, не постучавшись, вошёл в кабинет начальника.
— Капитан Прошин по вашему приказанию прибыл!
— Садись, Иван, я тебя не по службе вызвал, — полковник Нечаев указал на стул и сразу "взял быка за рога": — Вот какое дело: у Трошина среди документов мы пригласительный нашли. На карнавал. Красавицы, рыцари, драконы… много чего обещано. Хочешь съездить? Ты же в отпуске два года не был, хоть денёк отдохнёшь. Может, там ничего и не заметят: Трошин, Прошин…
— Товарищ полковник, дела же… — пробормотал Иван, никак не ожидавший такого поворота дела.
— Ну, раз ты такой деловой, вот тебе мой указ: бери этот пригласительный и дуй, — полковник всмотрелся в яркую надпись, — в Кощеевку. Считай, что ты находишься на задании. Иди в бухгалтерию, пусть командировочные выпишут. Держи, — Нечаев протянул Прошину аляписто-раскрашенную бумажку, — как туда добираться — здесь написано. Транспорт за счёт принимающей стороны.
— "Глухарь"? — сочувственно спросила Вера Константиновна у вышедшего капитана.
— Хуже! — ошарашено ответил Прошин и побрёл в бухгалтерию.
Карнавал! Веселье, смех, маски, брызги шампанского… Бразилия, Венеция, Китай — самые знаменитые карнавалы проходят именно там. Но куда им до Кощеевки! Вот где истинный размах, присущий лишь хозяину города — великолепному Кощею Бессмертному.
Гости прибывают на праздник не просто со всего мира, а даже и из других времён. А то и вовсе не из наших реальностей. Себя показать, на других поглазеть… Где ещё увидишь такое скопище героев, красавиц и чудовищ в одном месте? Правильно, только в Кощеевке! Бессмертный, побывав на знаменитых людских празднествах, решил затмить их. И объявил по всему свету (и гораздо дальше), что организует вселенский карнавал, на котором каждому участнику гарантируется неприкосновенность, развлечения и бесплатная выпивка. На самопиар Кощея съехалось, слетелось, сошлось и сползлось великое множество гостей, охочих до бесплатных удовольствий.
Принимающая сторона обеспечила транспорт в виде убитой "шестерки" цвета "баклажан". Водитель, понятно, выходец с южных гор, лихо гнал машину, полностью игнорируя ограничивающие знаки, ямы и ухабы. Но, несмотря на это, Прошин по пути задремал. А проснулся уже на месте.
Капитан не успел толком разглядеть ни высоченный замок, сложенный из серого камня, ни окружающую обстановку, как к нему подошли два прислужника в костюмах то ли бесов, то ли чертей и любезно предложили следовать за ними. Его провели в огромный зал, уже заполненный сотнями, если не тысячами гостей. От многообразия масок и образов у Ивана закружилась голова. Рыцари в доспехах, феи в сверкающих платьях, зеленокожие людоеды, инопланетяне с глазами-плошками, циклоп, макет трехголового дракона, к счастью, не огнедышащий… Упс! Огнедышащий! И, кажется, не макет! Дама, которой змей случайно подпалил платье, завизжала так, что в двух окнах треснули бронированные стекла, а левая голова несчастной животины на неделю оглохла. И правильно, нечего на сирен перегаром дышать!
Прошин растерянно бродил по мрачноватому залу, размером с несколько "Лужников", и старался не очень пялиться на присутствующих. Они были… слишком правдоподобны. Или организаторы карнавала выкупили всех костюмеров Голливуда? Любопытно, из чего сделали вон ту метровую жабу? Подойдя поближе, он оглядел со всех сторон гигантское земноводное, только сейчас заметив на голове жабы небольшую золотую корону, насквозь пробитую какой-то спицей. Надо понимать, что это стрела царевича, усмехнулся Прошин. Он не удержался и ткнул жабу пальцем в бок с целью проверить качество материала. Жаба посмотрела на Ивана и отчетливо произнесла: