— Я, — девушка улыбнулась. — Что, не рада меня видеть?
— А чего мне радоваться? Ты меня не посещаешь!
— Да, действительно, тебя никто не любит, даже те, двое! — согласилась девушка, показав вслед ушедшим. — Но, ты знаешь, я всё-таки попробую что-нибудь придумать!
— Ой, не смеши меня! К Смерти приходит Любовь! Да люди животики надорвут!
— Ну, почему же? Главное — подыскать тебе пару! Я постараюсь, честное слово!
— Совсем с ума сошла? — буркнула Смерть, но уже не так сердито. — Давай, присядем что ли?
— Давай. Ой, орешки, как мило! Ты будешь?
— Шутница ты, Люба! У меня столько зубов нет!
Старуха и девушка уселись за столик. К ним тут же подошла официантка
— Что будете…
Смерть небрежным движением отогнала её прочь. Девушка, выронив блокнотик для заказов, в страхе попятилась, даже не понимая причины своего испуга.
— За что ты её так? — укоризненно сказала Любовь и подмигнула парню, сидевшему неподалёку.
Юноша тут же вскочил, поднял блокнотик и подал его официантке. Девушка в смятении поблагодарила, посмотрела ему в глаза и… Они застыли, глядя друг на друга и перестав обращать внимание на окружающее.
Смерть, поглядев на вновь созданную пару, покачала головой.
— Да, правду говорят: Любовь — зла! У него ведь девушка уже была.
— А она мне не понравилась, — Любовь беззаботно улыбнулась. — Будет себя хорошо вести — опять к ней приду и укрою её своим теплым дыханием.
Старуха уставилась на блондинку своими черными, бездонными глазами.
— Так! Так-так! Дыханием, говоришь? Кажется, я начинаю понимать, что произошло!
— Неужели? Смеральда, я тебя поздравляю! Ты научилась понимать, как рождается новая любовь! — иронично воскликнула девушка. — Свершилось! Дайте мне что-нибудь…
— Умолкни, балаболка! — оборвала её старуха. — Скажи-ка мне, бестолковое создание, не соединяла ли ты месяца эдак два назад кучерявого светловолосого паренька с темноволосой красавицей?
— А как же! Сейчас посчитаю… Да, около восемнадцати тысяч пар! Или тебе точное количество нужно?
— Уточняю: а конкретно в этом городишке?
— Было. Около восьмидесяти пар, а что?
— Ага! Уточняю ещё раз: а не соединяла ли ты своими узами главного перегонщика грозовых облаков из небесной канцелярии с главным котельщиком адской нагревательной станции?
— Однополая любовь? Тогда причём здесь светловолосый парень и темноволосая красавица?
Если бы Смерть была чайником, она бы уже закипела. Старуха тяжко вздохнула несколько раз, прежде чем сказать:
— Да потому что светловолосый парень — это перегонщик облаков, а девушка — главный котельщик из ада!
Блондинка, хлопая очаровательными ресницами, пыталась сообразить. Наконец она несмело улыбнулась.
— Правда? Вот я замахнулась!
Смеральда возвела очи горе.
— О, дайте мне терпения! Ты хоть понимаешь, что полрая и пол-ада с пеной у рта ищут и не могут найти своих главных специалистов?
— Ну, и пусть ищут, я-то здесь причём?
— Да притом, что ты их скрыла своей любовной пеленой! И этих двоих теперь не могут обнаружить даже лучшие ищейки!
— И? — продолжая хлопать ресницами, спросила Любовь.
— Тебе не жарко? — задала неожиданный вопрос Смерть.
— Н-не очень! Вообще-то душновато. Но ведь лето…
— Это лето не кончится никогда, если те двое не вернутся обратно! Ты должна уйти от них — тогда они вернутся туда, откуда пришли!
Любовь перестала изображать из себя героиню анекдотов и нахмурилась.
— Но ведь тогда они уже не смогут больше встретиться. Нет! Я не разлучу их!
— Тогда их найду я, и они всё равно вернутся обратно! — зловеще сказала Смерть.
Несколько минут прошло в тягостном молчании. Любовь вздохнула и промолвила:
— Если бы ты знала, какая из них замечательная пара получилась…
Старуха поднялась.
— Давай их сюда, не то…
— Послушай, Смеральда, — взмолилась Любовь, — дай мне одну попытку! Только ты мне должна помочь!
— Я? — изумилась Смерть. — Ты в своём уме?
— Да, ведь Светоч и Дьякоб прислушиваются только к тебе! Надо будет предложить им…
Девушка принялась что-то шептать на ухо старухе. Смерть нахмурилась.
— А мне-то что с этого перепадёт?
— Не знаю. Наверное, ничего.
— М-да! Ну, по крайней мере, честно. Ладно, жди меня здесь.
Старуха ушла, а девушка осталась в летнем кафе, нервно поедая орешки. Час спустя Смерть вернулась, села на стул и буркнула:
— Они согласны. Но через два месяца, чтоб стажеры успели обучиться.
Девушка бросилась целовать старуху, но та отстранилась.
— Но-но, нечего! Иди, отсылай парочку по рабочим местам! Хотя, нет, постой!
Любовь замерла.
— Эти оболтусы так хорошо сидят… Почему бы и нам не поддаться общему сумасшествию?
Смеральда махнула костлявой рукой, подзывая официантку.
— Графинчик водки и колу! — потом старуха посмотрела на Любовь и добавила: — И ящик орешков.
На следующий день над Ольховском прошла внезапная гроза, обильно полившая истосковавшуюся по влаге землю. Ведущие метеопрогнозов разводили руками, не в силах объяснить, откуда вдруг над городом сформировался огромный грозовой фронт. А через два дня дожди начались и по всей стране. Температура буквально за несколько дней снизилась до среднестатистических двадцати по Цельсию, а затем, и вовсе, поползла вниз. Лето кончилось, даже как-то слишком быстро.
Светоч и Дьякоб сдержали слово. Через два месяца, когда стажеры обучились всем необходимым премудростям, главный котельщик адской станции и главный перегонщик облаков из небесной канцелярии были уволены по статье "в связи с обретением второй половины" и переведены на постоянное место жительства на землю. Разумеется, с полной очисткой памяти о том, кем они являлись до последнего времени.
Ольховск после летних поисковых мероприятий был объявлен заповедной зоной, в которой запрещалось проводить боевые действия. Наказанием за ослушание было изгнание из Светлых Чертогов или пожизненное лишение Единиц Уважения — и неизвестно, что хуже!
А в октябре в городе прошла совершенно обычная, на первый взгляд, свадьба. Молодожёны, светловолосый парень и темноволосая красавица, являли собой пару, каких по всему миру можно отыскать тысячи. Родителей, к сожалению, у них не было, зато дальних родственников оказалось невероятное количество: от троюродных братьев по линии внучатого прадедушки жениха до дядьки сестры отчима двоюродной племянницы невесты. Хотя все они были, как говорится, "седьмая вода на киселе", но приняли самое горячее участие в устройстве свадебных торжеств.
Свадьба была великолепной! Венчаться молодые не пошли по причинам, понятным только толпе родственников, которые, между прочим, оказались не просто активными помощниками, но и достаточно обеспеченными людьми — кроме кучи разных разностей, молодым подарили квартиру и автомобиль. Правда, как потом оказалось, в квартире нужно делать капитальный ремонт, а автомобиль почему-то не заводился… Что поделать, родственники со стороны невесты не могли не оставить фирменного знака! Ремонт квартиры и пропавшую искру в катушке зажигания пришлось обеспечивать родственникам со стороны жениха.
Застольные торжества затянулись на неделю.
Можно было бы рассказать о том, как в самый неподходящий момент неожиданно закончилось содержимое графинчиков, и седому бородатому дяде жениха пришлось продемонстрировать искусство превращения воды в вино. И как удивились потом рабочие завода целому бассейну портвейна во дворе заводской столовой, в которой проходило застолье. И как они же удивились ещё больше, когда портвейн оказался безалкогольным — Люцифер по завершении посиделок не смог не отметиться в очередной раз!
Но это уже совсем другая история!
*****
Конец первой книги.