Первооткрыватели Homo neanderthalensis не могли даже предположить, каков был подлинный возраст «первого неандертальца», хотя и считали его очень древним человеком. Большинство их коллег на первых порах не соглашались с ними и в этом. Научный мир уверовал в открытие Homo neanderthalensis, лишь когда в 1886 году в бельгийской пещере Спи д’Орне были найдены два почти целых неандертальских скелета, мужской и женский, вместе со среднепалеолитическими орудиями и костями мамонтов, шерстистых носорогов, пещерных медведей.
Всего вплоть до 2000 года обнаружено свыше 300 полных или частичных скелетов неандертальцев (W. Henke, H. Rothe. «Stammesgeschichte des Menschen», «Родословная человека». 1999).
Очень много находок было сделано в начале ХХ века в карстовых пещерах на юге Франции. Речь идет о таких пещерах, как Ля Шапель-о-Сен (в 1908 году здесь был найден почти полный скелет неандертальца вместе с орудиями и останками древних животных), Лe Мустье (скелет неандертальского юноши 16–20 лет, 1908; скелет неандертальского младенца, 1914), Ля Ферраси (скелет мужчины-неандертальца, женский скелет и фрагменты пяти детских скелетов, начиная с 1909 года), Пеш де л’Азе (череп и нижняя челюсть неандертальского ребенка, 1909), Ля Кина (останки двух неандертальцев, включая хорошо сохранившийся женский скелет, 1910–1911).
Многочисленные следы пребывания неандертальцев были обнаружены в Испании в пещерах Авионес, Антон, Эль Сидрон (здесь во время раскопок, начавшихся в 2000 году, было обнаружено более полутора тысяч костей, принадлежавших как минимум 11 неандертальцам, причем все эти люди были кем-то одновременно убиты, а их кости, по большей части, раздроблены). В Югославии, в пещере Виндия (Хорватия), в 1974–1986 годах были найдены ископаемые кости как минимум двенадцати неандертальцев; все они, впрочем, представляли собой россыпь мелких осколков.
Немало неандертальских стоянок надежно законсервированы природой. Ученые давно предположили, что неандертальцы, вероятно, расселились по всему европейскому побережью Средиземного моря. Во время ледникового периода его уровень был гораздо ниже, чем теперь, а потому крутых береговых обрывов было намного больше. В расположенных там глубоких пещерах, выдолбленных прибоем в известняке, и укрывались наши «кузены». Исследованием их затопленных жилищ, возможно, в недалеком будущем займутся подводные археологи.
Важные находки были сделаны также на Ближнем Востоке, а именно в Израиле, в пещерах Табун (женский неандертальский скелет и останки еще нескольких индивидов, 1930–1932), Амуд (почти полный скелет неандертальца, 1961) и Кебара (кости двух неандертальских младенцев, 1964–1965), а также в Ираке, в пещере Шанидар (скелетные останки девяти неандертальцев – семи взрослых и двух младенцев, 1953–1960).
Стоянки неандертальцев на территории России и других бывших республик СССР обнаружены на Кавказе, в Крыму, в Средней Азии, Казахстане, в низовьях Днепра и Дона, возле Волгограда.
Череп ребенка из Тешик-Таш
В СССР мировую известность получила находка скелета мальчика-неандертальца 8–9 лет в гроте Тешик-Таш (Узбекистан), сделанная в 1938 году (его обнаружил молодой ленинградский археолог А.П. Окладников). Впрочем, тело мальчика после захоронения сильно пострадало от хищников. Сохранились ребра, ключица, отдельные кости рук и ног и череп, раздавленный на мелкие кусочки. Всего было собрано полторы сотни его фрагментов.
Антропологическая реконструкция облика ребенка из Тешик-Таш
Несмотря на очень плохую сохранность черепа (и отсутствие компьютеров, которые могли бы легко собрать этот паззл из 150 кусочков), знаменитый советский антрополог М.М. Герасимов не только блестяще восстановил рассыпавшийся череп, но и воссоздал единственный в своем роде скульптурный портрет юного неандертальца.
В России наиболее известные находки, связанные с неандертальцами, сделаны в пещере Мезмайская (Северный Кавказ; начиная с 1993 года) и пещере Окладникова (Алтай, 1984). Вот что пишет об этом Л.Б. Вишняцкий: