Глава 3
Снег
Далеко отправил старший охотник мужчин озерного племени. Реку они перешли несколько восходов назад, а теперь осторожно передвигались на закат, стараясь держаться холмов, поросших невысокими деревьями, с уже покрасневшей листвой. Так безопаснее — чужаки не пойдут в заросли, когда на равнине пасутся стада быков и оленей. Они совсем близко от Рода и скоро достигнут его окрестностей.
Поляна с еще зеленой травой около невысокого холма. Хорошее место для отдыха. Молодойохотник, с густой черной бородой, погладил свою руку. В несчастливом для людей Хррх сражении в нее угодила стрела чужаков с необычно маленьким и крепким наконечником. С тех пор прошло много времени, даже арунту успели заново собрать, а рана, хоть и зажила давным-давно, но время от времени побаливала. Хорошо бы из такого камня, из какого чужаки изготовили наконечник своей стрелы, острие для копья добыть, или нож. Говорят, у мужчин одного из племен, стоянки которых расположены дальше на восход, есть такой нож, которым одним ударом можно срубить толстую ветку для копья.
Губы ссохлись- хотелось пить. Но воды в кожаном мешке не оказалось. Неудивительно, на кулак мужчин ее маловато набрали, успели выпить. Придется ему найти ручей.
Солнечную сторону холма пересекал длинный глубокий овраг, поросший местами еще зелеными колючими кустами. Долго уже идет, а ручья все не видно. Скоро на другой стороне холма окажется, ближе к равнине. Овраг закончился тупиком. Со стороны равнины послышался шум. Охотник остановился. Вернуться обратно? Но любопытство победило. Влез на пригорок. Отсюда отлично видно, как по равнине бредет почти четыре кулака чужаков, которые толкают странные сооружения из обрубков дерева, чем то похожими на те, что использовалось в Роду для перевозки камня. Зачем им так много? Чужаки исчезли. За пригорком овраг тянулся дальше. Он прошёл еще немного. Здесь должен быть родник.
Молодой охотник застыл на месте: он услышал странно звучащие голоса, которые не могли принадлежать людям Хррх. Снова чужаки. Осторожно выглянул из-за кустов. Вот он, ручей! Стекает с холма в небольшую котловину, образовав маленькое озеро. Дети чужаков окружили высокое дерево, растущее на его берегу, срывая с него мягкие желтые и черные плоды. Он и сам любил их сладкий вкус — у него потекла слюна. Мужчина озерного племени крепче ухватил копье. Он раздумывал над тем, вернуться ли за остальными охотниками или же напасть самому. Детей он перебьет без труда, но хотелось все же взять их живыми, чтобы показать их мужчинам озерного племени. Пока думал над тем, как поступить, послышался еще голос, не похожий на остальные.
Охотник не верил своим глазам. Девочка-человек, с темной кожей, принесла несколько корзин и теперь подгоняла остальных, чтобы они быстрее их заполнили, а не раскидывали, откусив разок, плоды вокруг дерева. Откуда она здесь? Попалась охотникам чужаков, когда с женщинами собирали зерна арунты? Девочка повернула голову, и он увидел ее узковатые глаза. Нет, она не из племен Хррх, не видел он у людей, живущих на равнине между двумя реками, таких глаз, да и кожа ее чуть светлее, чем у него.
Странно, что дети находятся здесь без взрослых. Не должно так быть, если не человек, то зверь может на них напасть. Девочка-человек поднесла ко рту палочку и раздался свист. Охотник вздрогнул от неожиданности. Еще голоса. А вот и взрослые. Еще одна женщина-человек, с большим животом, лицом скорее похожая на него, чем на девочку с корзинами и чужак, с коротко обрезанными волосами на голове. Прежде чем он успел моргнуть, чужак внезапно исчез. Вот только стоял у воды, а в следующее мгновение нет его, словно это была тень, а не живое существо.
Так и не набрав воды, молодой охотник осторожно пробирался на место временной стоянки. Он был уверен, что за ним кто-то следит. Несколько раз он внезапно останавливался, вслушиваясь в звуки редкого леса, окружающего овраг. Ничего необычного, но чувство чужого взгляда не пропало, а даже усилилось. От страха он перешел на бег. Опавшие листья громко шуршали под ногами, но чернобородый охотник не обращал на это внимания. Надо скорее возвращаться и сообщить остальным о увиденном, и пусть уж старшие охотники и Адэху решают, что со всем этим делать.
— Тук, тук, тук…— Андрей размеренно колотил пестиком в ступе, превращая зерно в мелкий порошок. Он попробовал получившуюся серую массу двумя пальцами, остался доволен полученным результатом и пересыпал содержимое ступы в горшок. Почти полный.
— Хорошо темнокожие придумали зерна давить, — Грака внимательно наблюдала за его работой.