Насытившись, Андрей задремал, пока его не пробудил чувствительный толчок локтем от Эсики, которая показала пальцем на возникшую у костра Старшую, рядом с ней стоят Младшая и голубоглазый «художник». Указывающая женщинам держит в руках нечто блестящее и явно собирается о чем-то всем объявить:
— Младшая становится отныне женщиной Уони. И в знак того, что она та, кто она есть, Эссу подарит ей ожерелье и украшение из растаявшего камня.
Могла бы и предупредить, но это же Старшая. Андрей одел на голову Младшей украшение с бронзовыми висюльками, а «художнику» вручил большой нож из растаявшего камня.
— Да живет семья Гррх!
Такие же ножи и украшения он вручил еще и младшему охотнику из «каменщиков» и высокой девушке из длинноногих. Пара смотрелась немного комично— коренастый молодой охотник оказался на голову ниже своей женщины, но, похоже, на это обратил внимание только он.
— Да живет семья Гррх!
Костры догорели. Везде валялись обглоданные кости. Зря он переживал, что на праздник уничтожат весомую часть припасов. Мясо, как ни странно, оказалось свежим.
— Где вы добыли столько мяса,— задал Андрей вопрос, который интересовал его весь праздник. Ответил Эхекка:
— Со стороны большой реки сюда вышло небольшое стадо настоящих быков. Охотники добыли старого самца, еще один сорвался с обрыва, остальные повернули обратно.
Возможно, убегая от хищников, отбились от большого стада, в которое быки собираются зимой. В горах это легко может произойти. Завернули не в то ущелье и все — не найдешь пути назад.
Отдышавшиеся и неоднократно спевшие под бренчание ленмены Упеши «Битву у каньона» и «Сражение у Трех зубов» люди Долгой дороги осилили-таки оставшуюся еду и разбрелись по своим саням. Остались только те, кого Эссу попросил задержаться, чтобы рассказать об их неудачной попытке пройти через горы.
— Неужели Ввуу в этих горах живут вместе с людьми? Как такое может быть?— история Эссу настолько не укладывалась в голове, что расскажи ее не Эссу, а, например, Энку, то Эзуми ни за что бы в нее не поверил.
— Это правда, Эзуми. Но гораздо хуже, что нам придется вернуться к реке и искать проход через горы в другом месте.
— А есть ли она вообще, дорога через эти горы, Эссу?
Выросшему на прибрежной равнине у холодного моря длинноногому скалы и узкие ущелья казались недружелюбными и полными опасностей. Еще и эти непонятные Ввуу. Быстрее бы снова очутиться на равнине, где все видно до горизонта и так легко дышится.
— Во всех горах есть ведущая через них дорога, и мы найдем ее.
Люди Долгой дороги не торопились: лениво разворачивали сани, не могли выстроить по порядку свои отряды, теряли детей и свистели в свистки, чтобы найти их в образовавшемся бардаке. Даже Старшая не смогла заставить их двигаться быстрее. Переели вчера мяса что ли⁈ Андрею надоело ждать, и, посадив на сани детей на пару с Эсикой, он начал толкать их к выходу из долины. Пусть догоняют.
Сани быстро катились по утоптанному снегу. Жаль только, что он сошел, обнажив желтую землю, едва они достигли округлой равнины. Заслышав жалобный скрип, который издали наехавшие на камни полозья, Андрей решил сделать привал. На обратный путь у него ушло полдня вместо тех двух, которые они потратили на то, чтобы достичь ущелья. Скоро его догнал неусидчивый Эхоут, на полной скорости лихо тормознувший санями прямо перед ним. Асила, которая уже не могла быстро ходить из-за огромного живота, едва не вылетела из саней на камни. Андрей неодобрительно посмотрел на него, не стоило так гнать, рискуя своей женщиной. Он переживал за нее: Эсика и другие женщины Гррх в свое время переносили беременность гораздо легче. Неугомонный между тем осматривал желтоватую глину вперемешку с камнями:
— Быки, которых мы добыли, прибежали в ущелье отсюда. Кто-то гнал их.
— Нет ли там следов Ввуу?
— Нет, и следов чужих людей не видно.
Странно, от кого они тогда спасались бегством. Может ближе к выходу с плоской равнины что-то прояснится. Эхоут вертел головой во все стороны, взял с саней копье и указал им в сторону выхода с долины:
— Там кто-то есть.
Как не напрягал Андрей глаза, не мог ничего разглядеть кроме темных точек. Жаль Энку их еще не догнал, сейчас бы его превосходное зрение очень пригодилось.
— Ду-дуу-дууу…
Звук рога Рэту успокоил Андрея.
Стоянку белогорцы разбили у самого выхода с округлой долины на речную равнину. Прилично они отстали от основного каравана. Найди они проход в горах, семья с Белой горы рисковала никогда их не догнать. Но им и так хорошо, судя по количеству свежих бычьих шкур. Похоже, мужчинам белогорцев удалось добыть целое стадо.