— Эссу говорил, что косточки надо очистить и подсушить, а затем положить в чистые горшки.
— Сначала сделаю формы для тающих камней, пока земля готова,— отмахнулась Младшая.
Ам помогла им: она принесла глины с обрыва для замеса и вернулась на стоянку. Лес из плодовых деревьев не отпускал ее. Вынесла корзины и рассыпала содержимое одним слоем по теплым камням. Те, которые собрал Эссу, очистила от подгнившей мякоти. Какие они разные: круглые, приплюснутые, продолговатые. Ам набирала полные ладони косточек и мечтала о том, какие могучие деревья из них вырастут. До вечера они подсушились, и она рассортировала их по отдельным горшкам.
— А где корзины?— Младшая вспомнила про поручение Эссу только когда собралась ложиться спать.
— Я буду заботиться о них, пока не дойдем до Восточных земель.
Младшая обрадовалась— одной заботой меньше— и немедленно уснула, успев подумать, что надо бы Ам передать и горшок с зерном.
Дождь прекратился. Мутная непроходимая река через несколько дней снова превратилась в журчащий ручей. Семья белогорцев перешла его еще до того, как полностью успела засохнуть грязь на его берегах, торопясь быстрее уйти из природной ловушки; и, покинув долину, вышла на равнину.
Рэту, который шел впереди, остановился; остальные продолжили движение. Мимо прошли мужчины количеством два раза пальцы рук. Это свключёнными в их число и подросших за год младших охотников. За ними прошло большое количество женщин и детей. Раньше мужчин было больше, но несколько младших охотников осталось с семьей Гррх на бесплодном острове дожидаться сгинувшего в море Эссу. Оттуда они, наверное, потеряв терпение, перешли на Большую землю где-то далеко от этих мест.
А вот белогорцы, оторвавшись от длинноногих, нашли удобное место для стоянки по эту сторону гор. Интересно, где сейчас беловолосые семьи с берегов холодного моря? А семья с Белой горы, пройдя ущелье, вышла на богатые дичью угодья, но не смогла на них закрепиться: рядом жили племена темнокожих. Опасно. Тогда Эпей Три пальца предложил попытать счастья у видневшихся вдали гор. После долгого перехода они нашли никем не занятую долину. Охотники добывали быков и оленей на равнине, еды хватало, даже «школа» по настоянию Граки ненадолго заработала. Так продолжалось несколько лун, пока на расстоянии перехода от них не появились новые стоянки темнокожих. И теперь им снова в путь.
— Куда дальше, Рэту?
Размышления прервал Эпей Три пальца. Они уткнулись в широкую реку, пересечь ее можно только на плоту. Но где его взять? Не умел никто из белогорцев их вязать, а лесовиков с ними нет. Наверное, изначально надо было двигаться ближе к горам, где река не столь полноводна, но теперь обратно не повернёшь. Их скорость и так невелика— нелегко идти, когда несешь на себе свернутые шкуры, оружие и маленьких детей.
— Пойдем вдоль реки, найдем, где можно ее перейти и двинемся обратно на закат. Достигнем гор и повернем в солнечную сторону.
Решение ничем не лучше и не хуже любого другого.
Эпей согласился и принялся поднимать людей, которые с заметной неохотой вставали на ноги с пожелтевшей травы, нагретой солнцем.
— Подожди,— Рэту обратил внимание, что один из мужчин, взобравшийся на небольшой холм, вдруг резко присел.
Белогорцам наконец то повезло — по ту сторону холма паслось большое стадо животных, похожих на оленей. У них была короткая коричневая шёрстка и небольшие рога. Если подкрасться к ним, скрываясь в высокой траве, на расстояние броска дротика или копья, у семьи белогорцев появится еда.
Олени что-то почувствовали. Рэту слышал, как волнуется стадо, пытаясь определить источник опасности. Опытный охотник всегда определит этот момент, когда промедление лишит его добычи. Далеко еще было до стада, но что делать, еще пара мгновений, и они останутся ни с чем. Рэту вскочил на ноги и метнул легкий дротик в коричневое море: копье на такое расстояние не добросить. Его примеру последовали и остальные.
Оленей словно унесло сильным ветром. Стадо исчезло в несколько мгновений. Никогда он не выдел столь быстрых животных. На траве остались лежать только два раненых самца, которых охотники добили копьями.
Рэту осмотрел их: небольшие рога, длинные ноги, в холке едва достигают ему до пояса. Шерстка коричневая, а живот белый. И как они убедились, быстрее любого виденного ими животного. Только из засады и достанешь их. Бесполезно пытаться их догнать на равнине. Сегодня белогорцы останутся здесь, люди должны поесть мяса.
— Мягкое мясо у маленьких оленей,— Эпей ковырял пальцем в зубах. — Только жира маловато.