Рэту передал Эдине и Граке горячие кусочки на палочках с костра. Попробовал и сам. Действительно, суховатое мясо.
— Смотри!— Грака поднялась на ноги и показала шампуром на вечернее небо, где стремительно росла белая полоса, которая вдруг прервалась белым облаком. Через какое-то время до них дошел громкий звук. Маленький Эссу заплакал, и Рэту с трудом его успокоил. Долго смотрели в небо, пока появившаяся светящаяся линия не исчезла. Значит, к ним она не имеет никакого отношения.
Белогорцы двигались вдоль берега уже несколько дней, периодически пытаясь нащупать дно палкой. Бесполезно — слишком глубоко. Рэту злился. Если так пойдет дальше, то не получится ее пересечь. И идут они слишком медленно. На показавшемся ему безопасном месте они разбили временную стоянку, а сам он с Эпеем налегке направился дальше. Все быстрее, чем идти всей семьей, едва передвигая ноги.
— Совсем уж река разлилась.
Рэту и без Эпея Три пальца видел: чем ниже спускаются они по течению, тем шире она становится.
Рэту спустился к воде и обнаружил множество человеческих следов. Удивительно, что на именно на этом месте так натоптали. Если кто-то хотел набрать воды, то сделать это можно где угодно. Пологий берег позволяет это сделать. Хотел обсудить странную находку с Эпеем, но не обнаружил его рядом. Куда он делся?
Три пальца сжимал в руках копье, направив блестящее острие в сторону появившихся из неоткуда темнокожих охотников числом пальцев одной руки. Как-то незаметно они подошли. Он не стал кричать Рэту об их появлении — пусть у него будет время незаметно исчезнуть и вернуться в семью. Без него плохо придется белогорцам. А он дорого продаст свою жизнь.
Время тянулось, а темнокожие никуда не спешили. Черные наконечники на копьях направлены вверх. Даже немного попятились назад. Почему они не нападают.
— Эой…
Самый высокий из них наконец раскрутил веревку и швырнул в него камень, который пролетел далеко мимо.
Дыхание рядом. Напряженно следивший за действиями темнокожих Эпей скосил глаза. Рэту не покинул его, а встал рядом. Рыжий держал в одной руке большой нож, а в другой такое же копье, как и у него. Зря он не ушел. Теперь погибнут оба.
Появление еще одного противника вызвало странную реакцию у темнокожих. Не показывая спину, они быстро отдалялись от них, пока не исчезли за кустами. Спустя некоторое время Эпей увидел удаляющиеся темные точки, хорошо различимые на желтой траве.
Эпей стоял в воде и щупал дно реки древком копья, за ним Рэту. Скоро они поменяются местами. Они дошли до середины реки, а вода поднялась только до бедра. Прав оказался рыжий. Не случайно у берега так сильно натоптали: здесь находится брод. Правда, перейти на противоположную сторону не так уж и легко. Прежде чем снова оказаться на твердой земле, он дважды проваливался в глубокие ямы. Женщинам и детям придется быть осторожными.
— Почему они не напали на нас,— в который уже раз допытывался он до Рэту мучившим его вопросом.
— Ты так и не понял этого Три пальца? Они не подходили близко, потому что боялись стрел. Темнокожие видели луки и короткие копья у мужчин из семьи длинноногих или охотников Гррх. И встреча с ними им не понравилась.
Совет Долгой дороги прошел спокойно. Подспудно ожидая сопротивления, Андрей объявил о том, что пришло время покинуть Каменную стоянку и снова выйти на Долгую дорогу. Но все молчат. Ну и хорошо.
— Старшая сообщит всем, сколько нам необходимо саней, припасов, обработанных шкур. Мастера подготовят все необходимое, а ты, Эзуми, отправишь к ним людей, если им нужна будет помощь. Когда выпадет снег, все должно быть готово.
— Жаль все-таки уходить отсюда, Эссу,— Эзуми оглянулся на остальных членов Совета Долгой дороги, словно ища поддержки своим словам.— Хороший был год.
Собравшиеся согласно покачали головами. Конечно, никому не хочется оставлять теплые жилища, бескрайние поля травы, с которой можно собрать столько зерна, чтобы не знать голода всю зиму; а также стада быков и оленей, которые проходят через эту равнину. А совсем рядом горы, где пасутся кривороги, и леса полные вкусных плодов и ягод.
Но просто согласие со словами Эзуми ничего не значило. Никто не озвучил вслух предложение остаться на равнине у двух рек, потому что нет с ними белогорцев с беспокойным Рэту. А длинноногие еще не забыли, кто им помог выжить год назад, а каменщики, лесовики и «ныряльщики» давно слились с семьей Гррх. Даже скучно стало, поскольку раньше Советы Долгой дороги проходили гораздо оживленнее.
— Все слышали гром при чистом небе и белый дым, протянувшийся с захода на восход. Это знак того, что пора двигаться дальше и становиться на Долгую дорогу.