Спокойная жизнь на Каменной стоянке приходит к концу.
Хорошо дышится. Уже третий день с Энку и Эхоутом они шли по выцветшей траве к широкой реке, за которую в прошлом году отошли темнокожие. С тех пор их никто не видел. Но вернулся с охоты Энзи и принес неприятные вести— уже на этой стороне реки он наткнулся на истекающего кровью оленя. Он дождался, пока к подранку выйдут темнокожие охотники, и убил одного из них. Получается, что он сам накаркал про завершение спокойной жизни.
— Сколько их было?
— Пальцев одной руки. Убил одного копьем.
Не верить Тени нет никаких оснований, но и проверить все самому тоже не помешает. Вдруг это просто случайность. Могло случиться и так, что в азарте погони темнокожие побежали за оленем, перешли реку и на свою беду наткнулись на Энзи. Надо пройти вдоль реки и поискать следы. Если их будет много, то подготовка к отходу значительно осложнится. Ни мужчинам на зверя не пойти спокойно, ни женщинам — за съедобными корнями.
— Птицы с голой шеей собрались над холмом,— Эхоут обратил внимание на необычную стаю.
Неужели темнокожие не забрали с собой оленя, и гниющая туша привлекла крылатых падальщиков?
С трудом отогнали больших птиц, не желающих оставлять добычу. Это оказался не олень. На плоском камне лежало истерзанное крепкими клювами голое тело темнокожего мужчины.
— Как же он без головы в Другом мире управится?— Энку растерянно обошел по кругу камень, с лежащим на нем трупом.
Андрей внимательно осмотрел тело. Не мог ему Энзи голову отрубить в драке. Он говорил, что проткнул его копьем, да и слишком аккуратно она отделена. Значит, ее забрали с собой. Странные обычаи у живущих здесь кроманьонцев.
— Завалим его камнями?— большеносый все не унимался. Ему, видимо, и в самом деле жаль темнокожего.
— Нет, возможно они вернутся и принесут голову обратно, а если мы его завалим камнями, то не найдут тело.
Они шли на север вдоль реки. Неугомонный Эхоут напоминал собаку, которую, наконец, спустили с привязи. Азартно искал следы на песке берега реки, рассматривал примятую траву, иногда отходил далеко на равнину и возвращался обратно. А вот насупившийся Энку молча топает сзади, находит на него иногда такое.
— Следы разные, но далеко от реки не отходят: самые старые оставлены луну назад, и все они ведут вверх по течению,— Эхоут присоединился к ним.
Плохо, значит темнокожие целенаправленно охотятся по эту сторону реки. А где-то рядом, судя по всему, находится брод. Не вплавь же они сюда перебрались.
— Надо перейти реку и отогнать темнокожих еще дальше,— Эхоут строил планы у вечернего костра.
— Люди Долгой дороги уйдут с Каменной стоянки по первому снегу, Эхоут. Нам не нужно с ними драться.
— А если снега снова не будет? Мы не пересечем эту реку, если она не замерзнет.
— Холода придут.
Андрей старался, чтобы его голос выглядел уверенно, но он и сам иногда задумывался про возможность второй подряд бесснежной зимы и тут же отгонял подобные мысли. Да не может такого быть. Не на экваторе же они находятся. Но на всякий случай не помешает дойти до брода, просто чтобы знать, где он находится. С этими мыслями он и заснул.
— А в Другом мире много темнокожих? Не хотелось бы встретить там безголовых.
После дня молчания на Энку напал приступ болтливости, и он изводил Андрея с самого утра.
— Нет там безголовых, Энку, голову вернут умершему. Ее взяли на время. Много ты голов видел на Каменной стоянке?
Эхоут опять ушел вперед и пропал за очередным поворотом реки. Когдаони завернули за него, то он, почесывая свою светлую бородку, задумчиво рассматривал сильно истоптанную траву у самого берега. Что там? Они дошли до брода? Непривычно, чтобы неугомонный стоял на месте. Наверняка что-то обнаружил.
Эхоут между тем упал на колени, выковырял что-то из травы, очистил от грязи об одежду и протянул Андрею. На руке у него лежал маленький кусочек продырявленного растаявшего камня.
Примечания
Андрей не знает, что в Северной Америке растут несколько видов местного винограда.
Слива- природный гибрид алычи и терна. Ничего удивительного, что она обнаружилась рядом с ними.
Скелеты без черепа, датируемые этим периодом, обнаружены в Малой Азии. По одной из версий антропологов обычай оставлять трупы умерших для падальщиков укоренился еще во времена нафутинской культуры 30 тыс. лет назад.
Белогорцы наткнулись на стадо газелей. На некоторых стоянках до 70 процентов обнаруженных костей принадлежат именно этим животным. Много их водилось на Ближнем Востоке.