В XVIII в. Неаполь пережил, вероятно, самый бурный градостроительный период в своей истории, чем он обязан вложением властей в жилищное строительство и плеяде замечательных архитекторов, выросших в городе. Центральной фигурой в первой половине века был художник и архитектор Франческо Солимена, под влиянием которого работали Фердинандо Санфеличе, Джован Баттиста Науклерио, Доменико Антонио Ваккаро, Марио Джоффредо, Луиджи Ванвителли. Если большинство из названных зодчих работали в традициях барокко, то М. Джоффредо стал сторонником зарождавшегося неоклассицизма.
Заметное влияние на всю культурную жизнь города оказало открытие в 1709 г. античного театра в Геркулануме. Древнеримские ценности, открываемые археологами, начали формировать художественный вкус творцов Нового времени. В 1755 г. Карлом III была основана Геркуланумская академия (Аккадемия Эрколанезе), задававшая тон в изучении древностей. Во второй половине века в Неаполе, а больше на раскопках Геркуланума, работал выдающийся немецкий ученый, один из основателей современной археологии Йоханн Йоахим Винкельман. В XVIII в. начинается новая застройка дворцами и виллами пригородных территорий; возникает так называемая «Золотая миля» («Милья д’оро»); строится загородный дворец Бурбонов – королевский дворец в Портичи. Еще более значимой монаршьей постройкой является королевский дворец в Казерте. Строительство этого дворца явилось первым шагом в создании новой столицы государства, удаленной от побережья. Проект этот не был осуществлен. В те же годы в центре Неаполя Джузеппе Саммартино создает один из самых известных скульптурных комплексов Италии в капелле Сансеверо. Архитектурной новинкой в городе стало строительство импозантных общественных зданий, похожих на Реал Альберго дей Повери (1751), длина которого составляла 354 м, а полезная площадь превысила 103 000 м2.
Неаполь, наряду с Миланом, становится одним из центров распространения философии Просвещения в Италии. Одним из известных неаполитанских натурфилософов был Марио Пагано. В королевской столице появляется солидная экономическая школа, лидерами которой были Антонио Дженовези, Фердинандо Гальяни и Гаэтано Филанджери.
Церковь Джеуз Нуово. Главный неф
Восемнадцатый век закончился в Неаполе, как и во многих итальянских государствах, под знаком Французской революции. В конце 1798 г. неаполитанская армия, насчитывавшая 80 тысяч солдат, была разбита под Римом 15-тысячным корпусом французов под командованием генерала Жана-Антуана-Этьена Шампьонне (1762–1800). Французы двинулись к Неаполю. Испуганный король Фердинанд бежал на Сицилию. Королевские войска еще удерживали город, но тогда Неаполь восстал. Повстанцы хитростью овладели замком Сант-Эльмо и обратились за помощью к французам, которые вступили в город 21 января 1799 г.; в тот же день была провозглашена Партенопейская республика. Сторонники короля собрались на юге Калабрии. Их возглавил кардинал Фабрицио Руффо. Чтобы привлечь в ополчение побольше народа, он объявил крестовый поход против республики, обещав всем его участникам рай. Надо сказать, что республику поддерживала в основном либеральная интеллектуальная прослойка, весьма далекая от реальных нужд горожан. К тому же французские войска установили в Неаполе режим военной диктатуры. Враждебность республике возрастала по мере усиления репрессий по отношению к противникам режима. Некоторые историки считают, что общее число казненных по всему королевству превысило полторы тысячи. После нескольких месяцев существования республиканский режим пал под ударами армии «ладдзари» (неаполитанских сторонников Бурбонов), которой руководил кардинал Руффо. Роялистов поддержали соединения британского военного флота, захватившие остров Прочиду, а в сухопутной армии воевали британские, русские и турецкие части. Республика после ухода французов продержалась всего шесть недель. Последними капитулировали в конце июня республиканцы, занявшие крепости Кастель-Нуово, Кастель-делль’Ово и городок Кастелламаре. Падение республики также сопровождалось репрессиями: было исполнено около сотни смертных приговоров. Количество казненных исчислялось тысячами. «Рука палача отняла у Неаполя почти всех достойных людей», – отметил в своих записках семнадцать лет спустя Стендаль. Были казнены: Марио Пагано, автор республиканской конституции, генералы Федеричи и Масса, епископ Натали, Скотти, Луоготета, Троизи, Пачифико и многие другие патриоты. Несколько дней на улицах бесчинствовала чернь. В репрессиях приняли участие британские военные. Англичане не пощадили даже шестнадцатилетних Риарио и маркиза ди Дженцано. Маркиза и прославленного республиканца Матеру не спас даже мундир французской армии, в которую они вступили. Была повешена («с особым удовольствием», как замечает Стендаль) Элеонора Фонсека, редактор первой неаполитанской газеты «Мониторе репуббликано». Казни и заточения в тюрьмах прекратились только после подписания неаполитанским королем Флорентинского договора (1801 г.).